Mélanome : à quoi ressemble ce cancer de la peau ?

Le mélanome est un cancer de la peau agressif. Il représente 10% de ce type de cancers. Les cancers de la peau les plus fréquents (90%) sont les carcinomes. 80% des mélanomes de la peau se développent à partir d'une peau saine, c'est-à-dire une peau ne présentant aucune tache ou lésion, explique l'Institut national du cancer. Ils apparaissent sous la forme d'une tache pigmentée qui ressemble à un grain de beauté. Dans les 20% des cas restants, ils se développent à partir d'un grain de beauté (aussi appelé nævus) préexistant. Le mélanome peut apparaître à tout âge, même si son existence chez l'enfant est exceptionnelle. L'exposition solaire, notamment pendant l'enfance, faire des UV, des facteurs héréditaires, de nombreux naevi et les peaux claires sont des facteurs associés à un plus grand risque de mélanome.

Qu'est-ce qu'un mélanome ?

Le mélanome est une forme de cancer de la peau. Ce type de cancer se développe aux dépens des mélanocytes, cellules qui fabriquent la mélanine et sont à l'origine de la coloration de la peau. Elles se situent dans l'épiderme. Le mélanome se distingue des nævi (grains de beauté), qui germent également à partir des cellules mélanocytaires, mais sont bénins. Le terme mélanome malin est en réalité un pléonasme, car le mélanome n'est jamais bénin. On distingue 4 types de mélanome : 

• le mélanome superficiel extensif (60-70% des cas) lié au coup de soleil (cou, tronc, jambes)
• le mélanome de Dubreuilh (5-10% des cas) plutôt chez les personnes de plus de 50 ans (visage, cou, main)
• le mélanome nodulaire (moins de 5%), il s'étend rapidement en profondeur.
• le mélanome acrolentigineux, plutôt chez les personnes à peaux foncées (paume des mains, plante des pieds, sous les ongles)

Quels sont les symptômes du mélanome ?

Le mélanome se manifeste comme un grain de beauté, mais dont les caractéristiques sont particulières :

• une lésion qui apparaît asymétrique ;
• une lésion dont les bords sont irréguliers ;
• une lésion dont la couleur n'est pas homogène, avec différentes teintes ;
• une grosse lésion dont le diamètre est supérieure à 6 millimètres ; 
• "Une lésion dont l'évolution récente a été modifiée avec une augmentation de la taille, modification de la couleur, apparaissant plus en relief sur une lésion nouvelle apparue", explique le Dr Michael Naouri, dermatologue.

Ces critères sont facilement mémorisables par la règle ABCDE : (Asymétrie, Bords, Couleur, Diamètre, Evolution). " Il est également recommandé de consulter quand un grain de beauté est différent des autres. C'est la théorie du 'vilain petit canard' ", recommande le dermatologue.

Comment poser le diagnostic du mélanome ?

Le diagnostic vise à confirmer la présence d'un mélanome et à en identifier le type et le stade. "Pour cela, une exérèse de la lésion est effectuée", explique le spécialiste. Ce prélèvement est réalisée sous anesthésie locale, en général en moins d'une demi-heure au cabinet du dermatologue. Le résultat est alors envoyé à l'anatomopathologiste (médecin spécialisé dans l'analyse des tissus) qui va étudier ce prélèvement en analysant sa composition cellulaire, affirmant la nature mélanocytaire de la lésion. Il recherchera également son épaisseur et sa profondeur. Si le diagnostic de mélanome est confirmé et suivant son stade évolutif classé par l'anatomopathologiste, d'autres examens à la recherche d'atteintes de ganglions ou d'autres organes seront effectués.

Quels sont les traitements du mélanome ?

Le traitement varie en fonction du stade du mélanome et de l'état de santé du patient. La chirurgie est pratiquée pour retirer le mélanome. Une surveillance de la peau sera alors nécessaire de façon régulière à vie. Un traitement médicamenteux (interféron alpha ou une chimiothérapie classique, une ou des thérapies ciblées ou encore un ou des anticorps monoclonaux dans le cadre d'essais cliniques) peut être associé à la chirurgie. Dans certaines situations, une radiothérapie externe peut également être utilisée comme traitement adjuvant (c'est-à-dire en complément de la chirurgie et/ou des traitements médicamenteux). Le déroulement du traitement est soigneusement planifié par l'équipe médicale en fonction de chaque situation. Le médecin qui vous suit vous remet un calendrier qui détermine le lieu et les jours de traitement, ainsi que les noms des médicaments utilisés.

Qu'est-ce qui se passe en cas de mélanome métastatique ?

Tant que la tumeur se situe au sein de l'épiderme, on parle de "mélanome in situ". Si le mélanome est enlevé à ce stade, il n'y a pas de risque d'évolution métastatique. Quand le mélanome est métastatique cela signifie qu'il s'est propagé au-delà de la zone initiale. Des cellules cancéreuses peuvent ensuite se détacher de la tumeur et emprunter les vaisseaux lymphatiques et les vaisseaux sanguins pour aller envahir d'autres parties du corps (ganglions, canaux lymphatiques, poumons, foie...). L'équipe médicale décidera alors du traitement le plus adapté, il peut s'agir de chimiothérapie, de chirurgie, de radiothérapie ou d'immunothérapie.

Comment prévenir l'apparition du mélanome ?

Pour prévenir l'apparition d'un mélanome, il est indispensable de limiter son exposition au soleil, surtout quand la peau est très claire. L'utilisation d'une crème solaire à fort indice protecteur est conseillée. Chez des sujets à risque, une surveillance par le patient des modifications de ses grains de beauté est recommandée.

Merci au Dr Michael Naouri, dermatologue. Source : Les traitements du mélanome de la peau, Cancer Info, 2016.