Encore une bonne raison de lever les yeux vers le ciel cet automne. Le prochain rendez-vous céleste de la saison s'annonce particulièrement fascinant pour les passionnés d'astronomie comme pour les simples curieux. Après la pluie d'étoiles filantes des Aurigides début septembre, celles des Draconides approche. Elle a une réputation qui attire immédiatement l'attention : elle est connue pour ses sursauts imprévisibles et la beauté de ses météores.
Issu de la comète 21P/Giacobini-Zinner, cet essaim offre généralement la possibilité de voir en moyenne 5 météores par heure. Les fragments de la comète pénètrent dans l'atmosphère à seulement 20 kilomètres par seconde, soit près de trois fois moins vite que la plupart des météores classiques. Résultat : ces étoiles filantes "lentes" laissent de longues traînées lumineuses dans le ciel, vous laissant largement le temps d'attraper leur passage du regard et de faire un vœu.
Contrairement à la plupart des pluies d'étoiles filantes qui demandent de veiller en seconde partie de nuit, leur radiant (la constellation du Dragon) est au plus haut dans le ciel dès la tombée de la nuit du jeudi 8 au vendredi 9 octobre, à partir de 20h. Les conditions s'annoncent particulièrement favorables cette année : la Nouvelle Lune du 10 octobre signifie que la lumière lunaire ne viendra pratiquement pas gêner l'observation. Il faudra toutefois s'éloigner des éclairages urbains. Le radiant de l'essaim se situe dans la constellation du Dragon, entre la Grande et la Petite Ourse. La queue du Dragon s'insère exactement entre les deux "casseroles" (voir l'image).
Pas besoin de sortir le télescope ni d'investir dans un matériel complexe : vos yeux suffisent amplement pour profiter du spectacle. Il faut compter une vingtaine de minutes dans le noir total (sans regarder l'écran de son téléphone !) pour que la vision nocturne s'active et permette de voir les météores les plus faibles.
Si elles sont très calmes aujourd'hui, les Draconides ont provoqué une véritable tempête météorique dans la nuit du 9 octobre 1933. Ce soir-là, la Terre a croisé de très près un nuage dense de débris laissés par la comète, avec plus de 10 000 étoiles filantes par heure. Les témoins de l'époque racontaient qu'il en tombait tellement à la minute qu'il était devenu impossible de les compter. Une seconde tempête similaire a eu lieu en 1946. C'est cet historique spectaculaire qui fait des Draconides un essaim toujours très surveillé : on ne sait jamais quand la Terre retombera sur un tel "filon" de poussières célestes.