Échographie : tout savoir sur cet examen des organes et vaisseaux

Définition et principes : qu'est-ce qu'une échographie ?

L'échographie est un examen médical indolore qui repose sur l'utilisation d'une sonde émettant des ondes sonores à haute fréquence (ultrasons) pour visualiser les organes, les vaisseaux ainsi que le fœtus lors d'une grossesse. Cet examen est réalisé par un radiologue.

Échographie hypoéchogène ou hyperéchogène

Une région hypoéchogène est une région qui émet des ondes faibles. Inversement, on parle de zone hyperéchogène lorsque les ondes émises sont fortes. Les zones hyperéchogènes apparaissent clairement sur l'écran de l'échographe tandis que les zones hypoéchogènes sont plutôt sombres.

Echographie abdominale

L'échographie abdominale est un examen d'imagerie médicale qui permet de visualiser les organes situés au niveau de l'abdomen. Elle est généralement indiquée à visée diagnostique pour mettre en évidence une pathologie ou une anomalie.

Grâce à des ultrasons, il est possible d'obtenir des images du foie, du pancréas, des reins, de la rate et de l'aorte. Les pathologies recherchées sont une tumeur bénigne, une cirrhose, un calcul biliaire, un cancer, un kyste... L'échographie du foie permet par exemple d'identifier ou de surveiller une lésion évolutive du foie ou des voies biliaires situées dans cet organe. Il existe de nombreuses raisons qui peuvent inciter à pratiquer une échographie abdominale, comme "une appendicite, une grossesse extra-utérine, des inflammations type coliques ou de l'intestin grêle, une infection ou un abcès des trompes, un kyste aux ovaires", énumère le radiologue Thomas Bourdrel.

Echographie pelvienne

L'échographie pelvienne s'intéresse à la région du bassin, pour rechercher des tumeurs ou des infections, explorer un syndrome inflammatoire ou une cause d'infertilité.

Chez l'homme, l'échographie pelvienne est utilisée pour obtenir des images de la prostate ou de la vessie et du reste de l'appareil urinaire. L'échographie prostatique se fait par insertion de la sonde dans le rectum, sachant que l'inconfort est semblable à celui de l'examen rectal. "Néanmoins, cet examen étant invasif et inconfortable, l'échographie endorectale est de plus en plus remplacé par une échographie par voie abdominale qui permet une bonne exploration de la prostate, un complément IRM pouvant être utilisé ensuite", nuance le Dr Bourdrel.

Chez la femme, elle permet de visualiser également la vessie et les voies urinaires, mais aussi les organes génitaux tels que l'utérus, les ovaires, les trompes. Du fait de son caractère totalement inoffensif pour l'individu ou le fœtus, elle est également pratiquée chez la femme enceinte pour suivre le déroulement de la grossesse. A noter que l'échographie pelvienne chez la femme peut comprendre deux types d'examen :

• l'échographie classique
• l'échographie endo-vaginale, qui permet de mieux visualiser le col de l'utérus, l'utérus, et les ovaires. Celle-ci nécessite l'insertion (non douloureuse) de la sonde dans la paroi vaginale.

Echographie mammaire

L'échographie est également l'examen de référence pour le dépistage de tumeurs mammaires. On parle alors d'échographie mammaire. Elle est souvent réalisée en complément d'une mammographie, pour voir la nature liquide ou solide des nodules palpés ou découverts sur la mammographie.

Echographie endovaginale

L'échographie endovaginale est une technique d'imagerie médicale qui consiste à explorer l'utérus et les ovaires. Elle est indiquée chez certaines femmes victimes de saignements ou qui ressentent des douleurs dans la région pelvienne (bassin). Elle permet par exemple de mettre en évidence un kyste ou une tumeur (fibrome). Une sonde munie d'une micro-caméra est introduite dans le vagin et reproduit les images sur un écran. Grâce à cette technique, il est possible de suivre l'évolution d'une grossesse très tôt et de contrôler la fréquence cardiaque du fœtus. L'échographie endovaginale est parfois réalisée au cours d'une chirurgie délicate ou dans le cadre d'une fécondation in vitro.

Echographie cardiaque

Comment se préparer à une échographie ?

Certaines échographies se déroulent dans des conditions particulières. Ainsi, pour certaines échographies pelviennes, il est demandé au patient de se rendre à l'examen la vessie pleine, pour une meilleure visualisation à l'écran des parois parcourues par la sonde.

Sinon, aucune préparation n'est nécessaire. Il n'y a pas besoin d'être à jeun.

Déroulement d'une échographie

La durée de l'examen est d'environ 15 à 30 minutes, selon les zones explorées, les indications d'origines, et d'éventuels examens complémentaires (comme une biopsie). Concrètement,  le patient est allongé sur une couchette, un gel froid est appliqué sur la peau en vis-à-vis des zones à explorer. Puis l'échographiste déplace une sonde sur la zone à examiner. Elle émet les ultrasons et reçoit le signal après son passage à travers les tissus. Une image est restituée en temps réel, après traitement du signal, sur un écran de contrôle.

Au cours de l'examen, l'échographiste peut donner différente instructions au patient : se tourner sur le côté, inspirer ou souffler profondément, bloquer la respiration. Pour une exploration plus précise de certains organes (vessie, prostate, ovaires, utérus), la sonde peut être introduite dans les voies naturelles comme le vagin. Pendant l'échographie, le radiologue prend des photographies des zones étudiées.

Echographies pendant la grossesse

Lors d'une grossesse, la femme doit passer trois échographies obligatoires. 

► La première échographie appelée échographie de datation (recommandée à 12 semaines d'aménorrhée soit 10 semaines de grossesse).

► La seconde échographie, appelée échographie morphologique, pratiquée entre la 22e et la 24e semaine d'aménorrhée (soit entre la 20e et la 22e semaine de grossesse), permet d'analyser en détail l'anatomie du fœtus, surveiller sa croissance et découvrir le sexe du bébé.

► La troisième échographie, appelée échographie de croissance, réalisée entre 32 et 34 semaines d'aménorrhée (soit entre la 30e et la 32e semaine de grossesse), sert à dépister d'éventuelles malformations non identifiées précédemment et préciser la position du bébé dans l'utérus.

Prix et remboursement d'une échographie

Les prix dépendent de la zone étudiée, mais sont de l'ordre de 50 euros en moyenne. "Une échographie est toujours remboursée par la sécurité sociale s'il y a une ordonnance", précise le Dr Bourdrel, qui complète : "70% est remboursé par l'assurance maladie, et le reste par les mutuelles". Comptez, selon les cas, des dépassements d'honoraires.

Validité d'une ordonnance d'échographie

Votre ordonnance est valide un an après sa délivrance. Toutefois, si vous tardez trop pour actionner les soins, c'est au professionnel d'apprécier s'ils sont encore justifiés.

Merci à Thomas Bourdrel, radiologue.