Variant Covid Arcturus (XBB.1.16) : oeil rose, quels symptômes ?

Détecté en Inde en janvier 2023 puis devenu souche majoritaire dans le pays, le variant XBB.1.16 surnommé Arcturus à cause de l'étoile la plus brillante de la constellation de Bouvier, est surveillé de près par les autorités sanitaires. Ce nouveau variant du Covid est également présent dans d'autres pays comme aux Etats-Unis et un peu en Europe, a alerté l'Organisation mondiale de la Santé le 30 mars 2023. Ce variant serait très similaire au XBB.1.5 (Kraken), le sous-lignage d'Omicron majoritaire en France actuellement et aux Etats-Unis. Il serait toutefois doté de mutations supplémentaires, ce qui le rendrait (encore) plus transmissible et plus résistant aux vaccins. XBB.1.16 a été placé dans la liste des variants "sous surveillance" de l'OMS. Il entraînerait des conjonctivites ("œil rose"), notamment chez les enfants. "Aucun signal préoccupant en terme de sévérité n'a été associé à XBB.1.16 dans les pays où il circule", tient à rassurer Santé publique France.

Qu'est-ce que le nouveau variant XBB.1.16 ou Arcturus ?

De son nom officiel XBB.1.16, Arcturus est une nouvelle mutation du Covid qui a été pour la première fois détectée en Inde au début du mois de février 2023. Il s'est ensuite propagé dans d'autres pays. Arcturus (en référence à l'étoile la plus brillante de la constellation du Bouvier) ou XBB.1.16 est un recombinant des sous-lignages Omicron BA.2.10.1 et BA.2.75 et possède 3 mutations supplémentaires dans la pointe de la protéine Spike (E180V, F486P et K478R) par rapport à sa lignée parente XBB. La mutation F486P est partagée avec XBB.1.5, ce qui signifie qu'il a un profil de transmission et de symptomatologie similaire, peut-on lire dans le rapport de l'OMS. Même s'il circule faiblement dans le monde, XBB.1.16 a été placé dans la liste des variants à suivre (VOI), rapporte la dernière analyse de risque liée aux variants émergents de Sars-CoV-2 de Santé publique France (au 24 avril 2023), suite à la présence de mutations pouvant affecter ses caractéristiques et à sa détection en augmentation dans plusieurs pays aux contextes épidémiques très différents.

Voici l'arbre généalogique de la souche d'origine du Covid :

Quels sont les symptômes (spécifiques) du variant Arcturus ? 

Le Dr Vipin Vashishtha, pédiatre en Inde, ancien chef du comité de vaccination de l'Académie indienne de pédiatrie et membre du Réseau de sécurité des vaccins de l'Organisation mondiale de la Santé, a observé une augmentation des cas de Covid chez les enfants de moins de 12 ans (pour la première fois depuis 6 mois) ainsi qu'un "phénotype infantile qui semble émerger" probablement en lien avec ce nouveau variant, décrit-il sur son compte Twitter.  Les symptômes qu'il observe chez les enfants depuis l'arrivée du variant Arcturus seraient les suivants : 

• Une forte fièvre
• Une toux
• Une conjonctivite "qui démange" (qui se caractérise par un œil rose sans pus, mais avec des "yeux collants"), un symptôme qui n'avait pas été observé dans les vagues précédentes en Inde, précise le médecin.  

Par ailleurs, une étude indienne publiée en preprint a analysé la présentation clinique de patients d'un hôpital pédiatrique du Nord de l'Inde. Sur la période d'étude (début avril 2023), les auteurs supposent que la majorité des cas correspondent à XBB.1.16, mais ils ne l'ont pas vérifié par génotypage. Parmi les 90 cas testés pour le SARS-CoV-2, 25 étaient positifs et aucun n'a présenté de signes sévères. Ces cas pédiatriques présentaient majoritairement des symptômes respiratoires légers et de la fièvre. Parmi les 22 cas confirmés ayant moins de 5 ans, 9 patients présentaient une conjonctivite, soit 41%. Si les auteurs font un lien entre XBB.1.16 et l'identification de conjonctivites, les données de l'étude ne permettent pas de conclure à une telle association. En effet, rien de prouve que les 25 cas d'infection par le SARS-CoV-2 étaient en effet dus à XBB.1.16. 

Carte du variant Arcturus : où est-il présent dans le monde ?

Au 24 avril 2023, Arcturus a été détecté principalement en Inde et dans 23 pays du monde, selon le tracking des variants du Dr Raj Rajnarayanan : aux Etats-Unis, à Singapour, au Japon, au Royaume-Uni, au Canada... En Inde, il a contaminé environ 1 500 personnes à date. Dans ce contexte, le ministère de la Santé d'Inde a organisé des simulations d'exercices pour s'assurer que les hôpitaux soient préparés à l'augmentation des cas de Covid, a rapporté la BBC le 10 avril, notant que certains États ont de nouveau rendu obligatoire le port du masque dans les lieux publics. Toutefois, il n'y a pour le moment aucune restriction d'accès pour l'Inde. Aux Etats-Unis, Arcturus circule faiblement et reste rare : aucune des nouvelles variantes ne représentait suffisamment de séquences (1% au niveau national) pour être répertoriées dans les prévisions COVID mises à jour des Centers for Disease Control and Prevention des États-Unis. 

Est-il présent en France ?

Oui, Arcturus a été détecté en France métropolitaine (et en Guyane) et représente environ 0.3% des séquences interprétables de l'enquête Flash de la semaine 14, selon Santé publique France. Il est particulièrement observé en Normandie, dans le Centre-Val-de-Loire, dans le Grand-Est, en Ile-de-France et en Auvergne-Rhône-Alpes, selon le tracking des variants basé sur les données GISAID. A savoir que ce variant a également une sous-variante nommée XBB.1.16.1 qui circule également en France. Il y a pour l'instant moins de 10 cas (XBB.1.16 et XBB.1.161 réunis), ce qui ne constitue pas une menace. 

La mutation K478R de ce variant est particulièrement préoccupante.

Est-il plus dangereux que les autres ?

Le variant Arcturus serait très similaire au variant XBB.1.5. Toutefois, il présenterait "des mutations supplémentaires dans la protéine de pointe du virus, pouvant se fixer aux cellules humaines et les infecter, qui ont le potentiel de rendre la variante plus infectieuse et même de provoquer une maladie plus grave", peut-on lire dans le rapport hebdomadaire de l'OMS du 30 mars 2023. L'une des 3 mutations (la mutation K478R) est particulièrement préoccupante et serait associée "à une diminution des anticorps de neutralisation (un anticorps neutralisant est un anticorps qui défend une cellule contre un agent pathogène ou une particule infectieuse en neutralisant ses effets biologiques, ndlr), une transmissibilité accrue et une pathogénicité", écrit l'OMS. Toutefois, si les mutations semblent en théorie préoccupantes, elles ne le sont pas toujours dans la réalité en raison de la nature très complexe de l'immunité de la population, a tenu à préciser Ryan Gregory, professeur de biologie à l'Université de Guelph en Ontario, au Canada, dans la revue Fortun.

Arcturus est-il résistant aux vaccins Covid ?

Selon l'OMS, la mutation K478R pourrait aider le virus à surmonter les anticorps d'une infection et d'une vaccination antérieure. Toutefois, des rappels de vaccin devraient offrir "une certaine protection si la dose est récente", a rassuré le Dr Rajendram Rajnarayanan, à l'origine du Tracking d'XBB.1.16. 

Sources : 

- Bulletin hebdomadaire épidémiologique du Covid-19, 30 mars 2023, Organisation mondiale de la Santé

- Tracking XBB.1.16* Lineage Over Time by Raj Rajnarayanan

- Centres pour le contrôle et la prévention des maladies, Covid Data Tracker