Contagion du Covid : incubation, durée, combien de temps ?

Apparue en Chine en décembre 2019, la maladie Covid-19 avait contaminé plus d'un million de personnes dans le monde au début du mois d'avril 2020, preuve de la forte contagiosité de son virus, le Sars-CoV-2. La capacité de transmission de ce coronavirus est évaluée à travers la mesure du "R0". Ce "R" correspond au taux de reproduction du virus et indique le nombre de personnes que contamine un cas positif au Covid-19. Plus il est élevé, plus la maladie se transmet. Les autorités sanitaires françaises n'actualisent plus l'évolution du "R" depuis juin 2023. En revanche, selon Santé Publique France, au 22 novembre, une tendance à la hausse des cas est confirmée. Cette remontée est "directement liée au fait que les conditions climatiques favorisent la circulation du virus" selon le Pr Bruno Lina, interrogé sur BFM-TV le 23 novembre et à la circulation du variant JN.1, sous-lignage du variant Pirola qui augmente en France. "Ces mutations lui ont donné un petit avantage en termes d'échappement immunitaire, mais par contre, en termes de transmission, la différence n'est pas très importante, ce qui fait qu'au bout du compte, il n'a pas été capable de se substituer très rapidement au virus qui circulait auparavant."

Quelle est la définition du terme "contagion" ?

Le mot "contagion" vient du latin "cum" qui veut dire "avec" et "tangere" pour " toucher". Dans le langage médical, la contagion est définie par la transmission d'un agent infectieux et le cas échéant de la maladie correspondante, depuis un sujet contaminé vers un individu sain, par contact direct (peau, muqueuse) ou indirect (transmission aérienne (salive, postillons...), digestive...).

Comment le Covid se transmet d'une personne à une autre ?

Le virus Sars-CoV-2 se propage essentiellement en cas de contact étroit avec une personne infectée, par des petites particules liquides expulsées par la bouche ou par le nez si la personne contaminée tousse, éternue, parle ou respire profondément. "On peut aussi contracter la Covid-19 lorsque le virus entre dans la bouche, le nez ou les yeux, une situation plus probable lorsque les personnes sont en contact direct ou étroit (moins d'un mètre de distance) avec une personne infectée" indique l'OMS. On peut aussi être contaminé si on se touche les yeux, le nez ou la bouche avant de s'être lavé les mains, après avoir touché une surface contaminée. La transmission du virus est majorée dans des espaces intérieurs, bondés et insuffisamment ventilés. 

Durée : combien de temps est-on contagieux quand on a le Covid ?

Quand le virus du Covid est apparu fin 2019-début 2020, la durée de contagion s'étalait de 2 jours avant le début des symptômes pour se poursuivre jusqu'à 8 jours en moyenne. Avec le variant Omicron majoritaire depuis fin 2021, "la réplication est plus rapide dont tout se raccourcit, y compris la phase symptomatique - ou asymptomatique mais contagieuse" a expliqué le Pr Alain Fisher à la tête de l'ex-Conseil de la stratégie vaccinale pour la France, aux Echos. Selon une étude japonaise, la quantité d'ARN viral (ou "charge virale") des malades positifs au Covid est surtout élevée 3 à 6 jours après le diagnostic (test) ou après l'apparition de leurs symptômes pour ensuite diminuer progressivement. On serait donc contagieux environ une semaine mais cette durée de contagiosité varie selon les individus a rappelé la présidente du Covars Brigitte Autran en octobre 2023 sur France Inter : "La charge virale varie énormément en fonction de la gravité de la maladie et de la symptomatologie. On n'excrète pas les mêmes quantités de virus si on a un virus qui infecte plutôt le nez ou plutôt la gorge. Il y a bien sûr une proportionnalité entre le nombre de particules virales qu'on produit et le nombre de contaminations qu'on risque de faire."

Quelle est la contagiosité du variant Omicron ?

La transmission du Covid s'est intensifié au fil de l'apparition des variants. D'abord l'Alpha venu d'Angleterre puis le Delta venu d'Inde et l'Omicron d'Afrique du Sud, toujours majoritaire en France et à l'international. "Les caractéristiques majeures d'Omicron et de ses sous-lignages par rapport aux variants antérieurs sont une transmissibilité élevée (...) et une moindre sévérité" confirme Santé Publique France en 2023. Au sein des sous-lignages Omicron des "variations de transmissibilité" sont observées. Le variant Omicron est devenu majoritaire en France fin 2021 en quelques semaines seulement. Le nombre d'infections doublait tous les 2-3 jours fin novembre-début décembre 2021, bien plus vite qu'à l'époque de la diffusion du Delta. Selon les études rapportées par Santé Publique France, "Omicron est environ 3 fois plus transmissible que Delta". "Un professeur de médecine au Royaume-Uni affirme que, sans mesures barrières, le R0, le taux de reproduction serait proche de 10" a informé l'épidémiologiste Éric d'Ortenzio de l'Inserm sur TV5Monde, le 31 décembre.

Quelle est la durée d'incubation du Covid ?

L'incubation couvre la période entre la contamination par le virus et l'apparition des premiers symptômes. La durée médiane d'incubation de la Covid-19 est initialement de 5 jours mais elle s'est réduite à 3 jours avec Omicron. On peut donc compter environ 3 jours entre le moment où on est en contact avec le virus et le moment où les premiers symptômes apparaissent si on est contaminé. Pendant cette période, la personne peut être contagieuse. Une méta-analyse publiée en août 2022 dans le JAMA Network par des chercheurs chinois s'appuyant sur 142 publications (8112 patients Covid) a confirmé la réduction de la durée d'incubation du virus avec Omicron. Précisément :

• 3,4 jours avec le variant Omicron.
• 4,4 jours avec le variant Delta
• 5 jours d'incubation avec le variant Alpha

La charge virale culmine au cours de la première semaine de la maladie.

Combien de temps est-on contagieux avant le début des symptômes du Covid ?

Une personne positive au Covid-19 est considérée comme contagieuse dès 48h avant l'apparition des symptômes.

Combien de temps est-on contagieux après le début des symptômes du Covid ?

Selon les analyses japonaises de janvier 2022 sur des cas Omicron, la charge virale du virus serait maximale 3 à 6 jours après le diagnostic ou le début des symptômes puis diminuerait. La contagion est donc particulièrement forte la première semaine suivant le début des symptômes. L'OMS informe par ailleurs que "les personnes qui développent une forme grave de la maladie peuvent être contagieuses plus longtemps". De même que ceux qui ont davantage de symptômes semblent plus contagieux que les cas asymptomatiques. "On n'excrète pas les mêmes quantités de virus si on a un virus qui infecte plutôt le nez ou plutôt la gorge. Il y a une proportionnalité entre le nombre de particules virales qu'on produit et le nombre de contaminations qu'on risque de faire" a expliqué Brigitte Autran le 10 octobre sur France Inter.

Est-on contagieux quand on n'a pas de symptômes du Covid (asymptomatique) ?

Une personne positive au virus Sars-CoV-2, qui n'a pas de symptômes, est contagieuse et peut contaminer d'autres personnes. Cependant "la transmission de la Covid-19 se produit principalement à partir de personnes présentant des symptômes" indique l'OMS. Plus le contact est long et rapproché, plus le risque de contamination augmente (plus de 15 minutes, à moins de deux mètres), En cas de doute, le port du masque reste conseillé.