Toux chronique de l'adulte : quand s'inquiéter ?

Définition : quand parle-t-on de toux chronique ? 

La toux se définit par une "expiration brusque et sonore de l'air compris dans les poumons, qui peut être destinée à débarrasser les bronches, la trachée, le larynx, et le pharynx des mucosités et agents nocifs qui l'encombrent ; Elle peut être une réponse réflexe à une irritation de la muqueuse des voies respiratoires ORL ou trachéobronchiques ; Elle peut servir également à éclaircir la voix ou attirer l'attention". La toux chronique se définit par une durée qui dépasse 8 semaines. "La toux est un symptôme, non une maladie. C'est avant tout un réflexe de défense de l'organisme qui vise à empêcher la pénétration d'éléments qui peuvent être dangereux, de corps étrangers comme des microbes ou des champignons", tient à rappeler le Dr Jean-Philippe Santoni, pneumologue. 

Quelles sont les causes d'une toux chronique de l'adulte ? 

La toux chronique de l'adulte peut être liée à des irritations comme dans le cas du reflux gastro-œsophagien ou un écoulement nasal postérieur chronique (en cas de rhinite allergique notamment) ou des phénomènes allergiques ou inflammatoires comme l'asthme. Plus rarement, elle peut être liée à une maladie comme la tuberculose. Chez les fumeurs, la toux chronique peut être le symptôme d'une broncho-pneumopathie chronique obstructive. "Le tabagisme, la prise de certains médicaments comme l'aspirine, certains contraceptifs, certains antihypertenseurs et antidiabétiques représentent également des causes fréquentes", ajoute le pneumologue. Dans tous les cas, une toux chronique impose un suivi médical.

Quand s'inquiéter ? 

"Toute toux chronique doit faire l'objet d'une consultation chez le médecin traitant, particulièrement lorsqu'elle altère la qualité de vie et le sommeil et qu'elle survient sous forme de quintes, associées ou non à des crachats sanglants", informe le spécialiste. 

Comment diagnostiquer une toux chronique ?

Une toux est dite chronique lorsque sa durée est supérieure à huit semaines. La présence de signes d'alarme doit conduire à un examen spécialisé en fonction des symptômes, notamment l'altération de l'état général, un syndrome infectieux, une dyspnée d'effort, une hémoptysie, l'apparition ou modification de la toux chez un fumeur, une dysphonie, dysphagie ou des fausses routes ou encore des adénopathies cervicales suspectes vers l'ORL.

Traitement : comment se débarrasser d'une toux chronique ?

Les antitussifs ne sont pas recommandés. Ils ne peuvent être utiles que dans les toux invalidantes, non productives, d'étiologie non aisément accessible à un traitement curatif. Plusieurs traitements existent, le choix se fera en fonction des traitements du patient, de l'état physiopathologique du patient, de la présence d'une grossesse ou d'un allaitement, si la patient est atteint de diabète. Les traitements sont à adapter selon le contexte de la toux. "Par exemple, des corticoïdes inhalés et des bronchodilatateurs seront administrés pour le traitement de l'asthme, des antiacides contre le RGO, l'arrêt du tabac particulièrement en cas de BPCO et éventuellement des bronchodilatateurs", précise le pneumologue. Et de préciser : "pour les toux réfractaires, la prise en charge peut reposer sur des traitements non médicamenteux : orthophonie, techniques de méditation et sophrologie", ajoute le pneumologue.

Merci au Dr Jean-Philippe Santoni, pneumologue référent prévention à la Fondation du Souffle.