Est-ce que le poumon peut se régénérer ?
Tabac, pollution, maladie respiratoire... Est-ce que nos poumons ont la même capacité de se régénérer que le foie ?
Tous les jours, nos poumons font un travail fabuleux : ils permettent d'approvisionner l'organisme en oxygène et d'évacuer dans l'air le dioxyde de carbone présent dans le sang pour que l'on puisse respirer. "Nos poumons se génèrent jusqu'à l'âge de 2 ans environ. Après l'âge de 2 ans, on vit avec notre "capital poumon" et on ne fera que perdre de la capacité pulmonaire au fur et à mesure des années. Voilà pourquoi les maladies infantiles sont très importantes à prévenir, dépister ou traiter pendant ces deux années majeures pour le reste de la vie", nous explique d'emblée le Pr Jésus Gonzalez, pneumologue au CHU Pitié-Salpêtrière. Au fil de la vie, le poumon est exposé à des irritants (tabac, pollution...) ou à des maladies respiratoires qui altèrent les cellules pulmonaires. Un poumon abîmé peut-il se régénérer ?
Le poumon peut-il repousser ?
On ne peut pas parler de régénération comme le foie par exemple, car ça sous-entendrait qu'une partie du poumon peut "repousser" après avoir été détruite ou que les cellules pulmonaires sont capables de se multiplier. Le poumon est donc un organe qui ne se régénère pas. "En revanche, le poumon cicatrise et peut guérir de lésions encore réversibles ou d'agressions qu'il subit", rapporte le Pr Gonzalez. Concrètement :
► Même si on perd définitivement une petite partie du poumon, on peut aller vers une récupération et une vie quasi normale. "Disons qu'on a un tel capital poumon que l'on peut "se permettre" d'en perdre un peu", résume notre interlocuteur.
► Quand trop de poumon a été détruit définitivement et que les cellules sont remplacées par des trous (en cas de maladies chroniques comme l'emphysème pulmonaire ou la BPCO (bronchite chronique) par exemple), c'est irréversible et la fonction respiratoire ne pourra pas s'améliorer. "Le grand désespoir de la communauté médicale, c'est qu'on voit les malades trop tard, déplore-t-il. Puisque naturellement, le poumon ne se régénère pas, l'un des grands axes de recherche menée actuellement au CHU de Montpellier travaille sur la fabrication de tissus pulmonaires sur des matrices grâce aux cellules totipotentes (cellules souches capables de former un organisme complet ou autonome)".
Se nettoie-t-il quand on arrête de fumer ?
Le tabagisme (passif ou actif) est toxique pour le poumon et est à l'origine de multiples maladies, notamment pulmonaires (BPCO, cancer du poumon...). Quand on dépasse un certain temps de tabagisme, c'est trop tard et on ne peut plus récupérer de fonction respiratoire. "En revanche, en arrêtant de fumer tôt, soit avant de 40 ans, un patient atteint de BPCO que l'on découvre au stade de bronchite chronique (anciennement stade 0) ou au stade 1 (atteinte modeste) peut faire disparaître l'inflammation des bronches et récupérer de la fonction respiratoire", prévient notre interlocuteur. Cette découverte a été montrée dans une étude publiée dans la revue scientifique Nature : des chercheurs britanniques ont étudié les poumons de 16 fumeurs par biopsie et les ont comparés aux poumons de non-fumeurs et d'anciens fumeurs. Ils ont ensuite séquencé les génomes des cellules épithéliales bronchiques (qui recouvrent les bronches) et ont montré que chez une personne ayant arrêté de fumer il y a longtemps, 40% des cellules sont saines, ce qui représente un ratio similaire à celui des poumons d'un non-fumeur.
Le poumon récupère-t-il après un Covid ?
La Covid s'attaque principalement au système respiratoire et altère les poumons. En cas de forme bénigne et sans facteurs de risque (âge avancé, tabac, maladies respiratoires chroniques...), les poumons guérissent et le patient retrouve généralement sa capacité à respirer normalement. Dans le cas de forme sévère, la cicatrisation des lésions pulmonaire est plus difficile, mais reste possible "Le mécanisme de cicatrisation et de récupération a été beaucoup observé pendant la pandémie de Covid-19 où nous avons vu la fonction pulmonaire de malades avec des agressions pulmonaires très agressives s'améliorer. Nous suivons encore ces malades à 3 ans et nous sommes encore impressionnés de la capacité de cicatrisation et de retour à la meilleure normalité d'un poumon", décrit notre intervenant. Chez certains sujets, des exercices de rééducation respiratoire sont nécessaires pour retrouver de la souplesse pulmonaire et aider à rétablir les poumons.