Asthme : d'effort, allergique, quels sont les symptômes ?

4 millions de personnes auraient de l'asthme en France selon l'Inserm. L'asthme, dont la Journée mondiale est le mardi 2 mai 2023, est une maladie respiratoire chronique qui se manifeste par des crises. Ses premières manifestations surviennent le plus souvent pendant l'enfance. L'asthme ne se guérit pas mais on estime que 95% des cas d'asthme sont bien contrôlés. Quels sont les symptômes d'une crise d'asthme ? Quelle est la cause ? Quelles sont les conséquences ? Comment peut-on le soigner ?

Quelle est la définition de l'asthme ?

L'asthme est une pathologie inflammatoire chronique des bronches due à l'inflammation des bronches. L'inflammation entraîne un rétrécissement des voies aériennes respiratoires, ce qui "provoque une respiration sifflante et des crises plus ou mois fréquentes", explique le Professeur Bertrand Dautzenberg, pneumologue à la Pitié-Salpêtrière (Paris). A l'occasion d'une crise d'asthme, les bronches se contractent, puis développent un œdème diminuant leur diamètre. Les bronches s'obstruent et empêchent l'air de circuler. L'asthme survient souvent dès l'enfance, "mais la moitié des cas d'asthme chez l'enfant disparaît à la puberté. Il peut toutefois réapparaître à la ménopause".

Quels sont les symptômes d'une crise d'asthme ?

Cette inflammation des bronches empêche le passage de l'air et provoque les symptômes de la crise d'asthme, à savoir :

• Une toux
• Une gêne respiratoire
• Un sifflement de la respiration
• Un essoufflement
• Voire une asphyxie.

Quelles sont les causes de l'asthme ?

La crise d'asthme a deux causes principales :

► L'asthme peut être d'origine allergique. Les allergies aux pollens, par exemple, sont une cause classique. "Typiquement, c'est l'enfant qui fait des crises quand il se rend dans la maison de campagne de ses grands-parents", donne comme exemple l'expert. La pollution (pesticides, particules fines…) est également un grand facteur de risque.

► L'asthme peut aussi être causée par l'effort : elle se déclenche pendant une activité physique, "en général 10 à 15 minutes après le début de l'effort". Cet asthme d'effort est lié à un assèchement des voies respiratoires. "L'enfant, notamment, a tendance à respirer par la bouche. Pour éviter cela, il convient de lui mettre un foulard et de l'inviter à respirer par le nez - cette respiration permet une meilleure hydratation", conseille le Pr Dautzenberg.

Une crise d'asthme peut-elle être grave ?

"On peut mourir d'une crise d'asthme non traitée ; heureusement, la plupart des patients savent comment réagir en cas de crise. Il est nécessaire de former les patients et leur entourage à réagir de manière adéquate (prendre son traitement et appeler le 15 dans les cas graves)", conseille le médecin. 

C'est quoi l'asthme allergique ?

L'asthme allergique est une pathologie liée à un phénomène allergique, comme son nom l'indique. "Il y a une altération de la réponse immunitaire, qui devient excessive face à divers antigènes", précise le pneumologue. 

C'est quoi l'asthme cardiaque ?

Enfin, l'asthme cardiaque est une maladie liée au cœur. "Cette pathologie se développe chez des personnes atteintes d'insuffisance cardiaque. Un œdème se forme au niveau des bronches et entrave la circulation de l'air. Mais c'est un abus de langage : il ne s'agit pas d'un asthme à proprement parler, seulement, ça y ressemble", tient à préciser le spécialiste. 

C'est quoi l'asthme à l'effort ?

L'asthme à l'effort est induit par l'activité physique. Il existe des traitements pour l'éviter.

Quand et qui consulter ?

En cas de suspicion d'asthme, il convient de consulter un médecin sans attendre. Les premiers symptômes (toux, sifflement de la respiration…) doivent alerter et inciter à prendre rendez-vous chez son médecin traitant, ou bien chez un pneumologue. En cas d'asthme allergique, l'allergologue est un interlocuteur adapté.

Quels examens de diagnostic pour savoir si on a de l'asthme ?

Le diagnostic d'une crise d'asthme est assez simple à effectuer. Mais une grande majorité d'asthmatiques ne présente pas de crises sifflantes et vivent des années avec un asthme évoluant lentement, mais surement. De nombreuses personnes sont ainsi gênées depuis des années par des manifestations moins impressionnantes, sans que le diagnostic ne soit effectué. Des épisodes de toux sèche évoluant depuis plusieurs semaines, voire plusieurs mois ou années, survenant souvent au cours de la nuit où à l'effort peuvent également être des signes de l'asthme. Des épisodes de bronchites à répétition peuvent aussi témoigner d'un asthme.

Pour poser le diagnostic de l'asthme, le médecin mène un interrogatoire et évalue la fonction respiratoire du patient. Une épreuve après effort est conduite chez l'enfant. "Si on observe une variation de 20 % du souffle avant et après l'effort, le diagnostic est posé", précise le Pr Dautzenberg. Enfin, si le salbutamol parvient à corriger la perte de souffle, alors, le diagnostic ne fait plus de doute.

En somme, on peut poser le diagnostic d'asthme lorsqu'on est témoin d'une crise tant les symptômes sont caractéristiques. En dehors d'une crise, il est néanmoins possible de déterminer l'origine et la gravité de l'asthme en procédant à une série d'analyses :

• l'exploration fonctionnelle respiratoire qui permet de déterminer les capacités respiratoires : il doit être réalisé au minimum une fois chaque année, même chez les patients ne ressentant aucune gêne. Cet examen est indolore qui est remboursé par la caisse d'assurance maladie. 
• l'épreuve de provocation bronchique (comparaison entre le volume d'air expiré avant et après avoir été mis en contact avec un allergène) ;
• le test de réversibilité de l'obstruction suite à l'inhalation d'un produit dilatant les bronches.

Comment mesurer son souffle avec le débit mètre de pointe ?

Le débit mètre de pointe est un appareil de petite taille qui mesure le débit expiratoire de pointe : celui ci correspond à la vitesse maximale à laquelle peut circuler l'air au cours d'une expiration forcée après avoir gonflé au maximum ses poumons. L'utilisation du débit mètre de pointe consiste à comparer le chiffre obtenu avec une valeur théorique, qui varie selon l'âge, la taille et le sexe du malade. A noter que certains malades doivent surveiller quotidiennement leur souffle avec cet appareil : les mesures se font en général au lever le matin et au coucher le soir. Une mesure peut être nécessaire à tout moment de la journée si une gêne apparaît. 

• Mettre le curseur en bas de l'échelle graduée, au niveau 0 et se tenir debout.
• Prendre l'appareil horizontalement.
• Gonfler la poitrine au maximum, bouche ouverte.
• Introduire l'embout dans la bouche et bien le serrer dans les lèvres
• Souffler d'un seul coup, le plus fort et le plus vite possible.
• Il faut répéter l'opération trois fois et noter la valeur la plus élevée.

Quel est le traitement d'une crise d'asthme ?

Les médicaments bronchodilatateurs à action brève et rapide sont prescrits pour soulager une crise d'asthme ou des épisodes de toux, équivalents mineurs de l'asthme. Ils agissent contre le rétrécissement des bronches et leurs permettent de se dilater. Le patient ressent dans la majorité des cas une amélioration au bout de quelques minutes l'aidant à mieux respirer. Leur durée d'action est de quatre à six heures. Les bronchodilatateurs s'utilisent également avant l'effort afin d'éviter l'apparition d'une gêne chez les personnes présentant un asthme provoqué par l'exercice.

Quel est le traitement d'un asthme chronique ?

L'asthme continu ou à crises répétées sera quant à lui traité avec des médicaments bronchodilatateurs à longue durée d'action, prescrits en traitement de fond quotidien et associés à des anti-inflammatoires type corticoïdes (inhalés ou en comprimés), à la dose minimal efficace. "Un asthme contrôlé doit permettre au patient d'avoir une vie normale", insiste le Pr Dautzenberg.

Comment soigner un asthme grave ?

Dans l'asthme grave, un traitement par anticorps anti-gE sera administré, dans les cas où le taux d'IgE est élevé. "Il s'agit d'un traitement lourd, mais efficace", tient à souligner le pneumologue. 

Peut-on faire de la kiné respiratoire en cas d'asthme ?

Les séances d'éducation thérapeutique peuvent être d'un recours utile pour prévenir et traiter les crises, et pour bien agir quand les traitements ne marchent pas aussi bien que d'habitude. La kinésithérapie respiratoire peut être prescrite en cas de bronchites répétées, mais a une place limitée dans l'asthme.  

Quand avoir recours aux chambres d'inhalation ?

L'utilisation d'une chambre d'inhalation est destinée aux enfants en bas âge. Cette chambre d'inhalation est un réservoir permettant une inhalation plus facile du produit. Une bouffée est délivrée à travers l'embout de la chambre d'inhalation. L'enfant peut alors inhaler le produit en effectuant 5 à 10 mouvements inspiratoires. Lorsque l'enfant est très agité, deux personnes sont idéales pour tenir l'enfant en place. Les règles d'utilisation (bien agiter le flacon, posologie, le faire boire après l'inhalation, maintenir le masque en place...) sont à respecter scrupuleusement. 

Quand faire une cure thermale ?

Un séjour en cure thermale peut apporter une aide aux asthmatiques, même si aucune étude scientifique n'apporte réellement leur efficacité. L'effet psychologique apporté par la cure est bien entendu très bénéfique car les asthmatiques sont pris en charge quotidiennement et reçoivent des soins leur permettant de se détendre et d'être moins gênés. Ce séjour sous des conditions climatiques favorables permet d'être encadré, de pratiquer certaines activités sportives, de recevoir une éducation plus ciblée. La prise en charge du patient, sur un plan physique et psychologique, lui permet de mieux adhérer au traitement et de prendre conscience de la nécessité d'être suivi régulièrement. Un séjour en cure thermale ne peut toutefois pas résoudre définitivement le problème de l'asthme en faisant disparaître la maladie.

Comment prévenir l'asthme ?

Il n'existe pas de traitement permettant de guérir l'asthme de façon définitive. Néanmoins, les crises sont susceptibles de se raréfier et de s'atténuer dans certains cas. Pour cela il faut absolument cesser la consommation de tabac et se prémunir du tabagisme passif. Par ailleurs, il faut, dans la mesure du possible, éviter d'entrer en contact avec l'allergène en cas d'asthme allergique. Il est par exemple possible d'utiliser du linge de maison anti-acarien en cas d'allergie à ces parasites, éviter le contact avec les chats en cas d'allergie aux poils d'animaux... L'éducation du patient ou de ses parents est indispensable et réduit la survenue de crises graves. Des écoles de l'asthme existent pour éduquer les familles.

Merci au Professeur Bertrand Dautzenberg, pneumologue à la Pitié-Salpêtrière (Paris).