Le cerveau vieillit-il plus vite après la retraite ?

Contrairement à une idée reçue, le cerveau ne vieillit pas nécessairement plus vite après la retraite. En réalité, ce n'est pas l'arrêt du travail en lui-même qui accélère le vieillissement cérébral, mais plutôt le changement de mode de vie qui peut parfois l'accompagner. En effet, pendant la vie active, notre cerveau est régulièrement sollicité : résolution de problèmes complexes, interactions sociales quotidiennes, rythme structuré… Ces activités stimulent la mémoire, l'attention et la vitesse de traitement de l'information. Après la retraite, si l'on diminue ces stimulations, certaines fonctions cognitives peuvent décliner plus rapidement. 

"À partir de la retraite, le cerveau est souvent moins stimulé. C'est pourtant à ce moment-là qu'il faut redoubler d'efforts pour le maintenir en éveil maximal. Cette période demande de la vigilance : ne pas se laisser aller, garder des objectifs, et rester engagé dans la vie sociale. Ce dernier point est particulièrement important. Selon certaines études, avoir des échanges réguliers en dehors du cercle familial pourrait augmenter la longévité de 11 %", pose d'emblée le Pr Éric Boulanger, gériatre, spécialiste de la médecine du vieillissement au CHU de Lille. En réalité, le vieillissement cérébral commence tôt : dès l'âge de 20 ans, certaines zones du cerveau diminuent légèrement de volume. Les hippocampes — deux petits noyaux situés à l'intérieur du cerveau, très impliqués dans la mémoire — commencent eux aussi à se réduire dès 40–50 ans, et sont particulièrement touchés dans la maladie d'Alzheimer. Mais, plus on stimule son cerveau, plus on ralentit ce processus. Car, le cerveau reste plastique tout au long de la vie : il est capable de créer de nouvelles connexions neuronales même après 70 ans. "De nombreuses recherches montrent que les personnes retraitées qui continuent à stimuler leur cerveau conservent leurs capacités bien plus longtemps", argue notre expert. 

D'après notre expert, plusieurs piliers sont essentiels pour prévenir le vieillissement : voir et entendre correctement (traiter sans attendre une cataracte ou une presbyacousie qui gêne le quotidien), entretenir des interactions sociales (amis, associations, clubs, bénévolat...), bien s'alimenter : privilégier une alimentation plaisir et variée, sans trop ni trop peu, pratiquer une activité physique adaptée, dormir suffisamment : le sommeil active le système glymphatique, une véritable station d'épuration cérébrale qui se met en route toutes les 20 secondes… mais uniquement pendant le sommeil profond, avoir des projets (objectifs personnels, apprentissage d'une nouvelle langue, activités créatives, bricolage, musique...)

En définitive, ce n'est pas la retraite qui accélère le vieillissement du cerveau, mais l'inactivité intellectuelle, sociale et physique qui peut survenir ensuite. En restant actif et curieux, on peut préserver un cerveau vif et en bonne santé pendant de nombreuses années.

Merci au Pr Éric Boulanger, gériatre, spécialiste de la médecine du vieillissement au CHU de Lille, directeur médical de tempoforme®