Escherichia coli (E. coli) : symptômes, contamination, quelle durée d'incubation ?

Pizzas, steak haché... La bactérie escherichia coli peut se cacher dans divers aliments sans modifier leur goût ou odeur et rendre malade. La plupart des patients guérissent en une dizaine de jours mais certaines bactéries développent des toxines graves voire mortelles, surtout chez les personnes fragiles comme les jeunes enfants (moins de 5 ans) et les personnes âgées. Nos conseils validés par le Dr Anne-Christine Della Valle, médecin généraliste.

C'est quoi l'escherichia coli ?

La bactérie Escherichia coli (E. coli) est naturellement présente dans l'intestin des humains et des animaux. La plupart des souches sont inoffensives, mais certaines peuvent provoquer des infections intestinales ou urinaires. Les E. coli producteurs de Shiga-toxines (STEC), dont font partie les E. coli entérohémorragiques (EHEC), peuvent notamment contaminer des aliments et provoquer des diarrhées parfois sanglantes. Dans de rares cas, l'infection peut évoluer vers une complication grave : le syndrome hémolytique et urémique (SHU).

Quels symptômes en cas de contamination ?

Les symptômes dépendent du type d'E. coli responsable de l'infection. En cas d'infection intestinale :

• des crampes ou douleurs abdominales
• une diarrhée
• une diarrhée sanglante
• des vomissements
• parfois de la fièvre
• une déshydratation, notamment lorsque la diarrhée ou les vomissements sont importants.

Quel est le danger de la bactérie Escherichia coli ?

Chez une petite proportion de personnes, l'infection peut cependant évoluer vers une forme grave potentiellement mortelle : le syndrome hémolytique et urémique (SHU). Celui-ci se caractérise notamment par une insuffisance rénale aiguë, une anémie hémolytique et une thrombopénie, c'est-à-dire une diminution du nombre de plaquettes sanguines. À l'origine de cette complication se trouvent des E. coli producteurs de Shiga-toxines (STEC). Ces toxines peuvent provoquer des lésions intestinales et vasculaires et atteindre notamment les reins. Les jeunes enfants, en particulier ceux de moins de 5 ans, sont particulièrement exposés au risque de SHU. Les personnes âgées et certaines personnes fragiles sont également davantage exposées aux formes sévères.

Quels sont les symptômes du syndrome hémolytique et urémique (SHU) ?

Le SHU peut apparaître après les premiers symptômes digestifs. Certains signes doivent alerter, notamment :

• une diminution de la quantité d'urines
• une pâleur inhabituelle
• une fatigue importante
• une altération de l'état général
• des signes liés à l'anémie ou à la diminution des plaquettes
• dans les formes graves, des manifestations neurologiques.

Ces symptômes nécessitent une prise en charge médicale urgente.

Aliments : comment attrape-t-on la bactérie Escherichia coli ?

La transmission à l'être humain peut se faire par la consommation d'aliments contaminés mais un aliment contaminé peut avoir une apparence, une odeur et un goût parfaitement normaux car on ne peut pas détecter E. coli à l'œil nu. Parmi les aliments à risque :

• de la viande hachée crue ou insuffisamment cuite (steak haché saignant, viande hachée crue, tartare de bœuf, burger dont le steak reste insuffisamment cuit à cœur). Le hachage peut répartir à l'intérieur de la viande des bactéries initialement présentes à sa surface.
• du lait cru ou certains produits au lait cru : Les jeunes enfants, en particulier ceux de moins de 5 ans, ne doivent pas consommer de lait cru ni de fromages au lait cru, à l'exception des fromages à pâte pressée cuite comme l'Emmental, le Comté, le Gruyère ou le Beaufort.
• des fruits, légumes, graines germées ou herbes aromatiques contaminés d'où l'importance de les laver et de les éplucher.
• des jus de fruits ou de légumes non pasteurisés
• la farine crue et les préparations contenant de la farine crue ou insuffisamment cuite : pâte à cookie, pâte à gâteau, pâte à pizza ou autres préparations goûtées avant cuisson. Les préparations à base de farine - pizza, pâte à cookies, gâteau, tarte, crêpe - ne doivent pas être consommées crues ou peu cuites.
• de l'eau contaminée.

Une infection peut également survenir après une baignade dans une eau souillée, un contact avec des animaux porteurs de la bactérie ou leurs déjections, ou par transmission d'une personne à une autre. Les bovins et les ovins constituent notamment des réservoirs importants.

Quelle est la durée d'incubation de la bactérie E. coli ?

La période d'incubation est généralement de 3 à 8 jours, avec une durée médiane de 3 à 4 jours. Cette période correspond au délai entre la contamination par la bactérie et l'apparition des premiers symptômes.

Quand faut-il consulter ?

Il est recommandé de consulter rapidement en présence d'une diarrhée sanglante ou de douleurs abdominales importantes. Un avis médical est également nécessaire en cas de :

• vomissements importants ou répétés
• signes de déshydratation
• diminution des urines
• pâleur inhabituelle
• fatigue importante
• dégradation de l'état général.

Une vigilance particulière est nécessaire chez les jeunes enfants, notamment avant 5 ans, et chez les personnes âgées ou fragiles. L'apparition après une diarrhée de signes comme une diminution des urines, une pâleur ou une fatigue importante peut notamment faire suspecter un SHU.

Comment diagnostiquer E. coli ?

Le médecin réalise tout d'abord une évaluation clinique en fonction des symptômes, de leur durée et de leur intensité. Une analyse des selles peut être nécessaire pour rechercher un agent infectieux, notamment un STEC ou ses Shiga-toxines. En cas de suspicion de syndrome hémolytique et urémique, différents examens peuvent être réalisés : une numération formule sanguine (NFS), un ionogramme sanguin , un dosage de l'urée et de la créatinine, des examens urinaires.

Quels sont les traitements contre E. coli ?

Dans la majorité des cas, le traitement d'une infection intestinale repose principalement sur une bonne hydratation afin de compenser les pertes d'eau liées à la diarrhée et aux vomissements. En cas d'infection à E. coli producteur de Shiga-toxines (STEC) suspectée ou confirmée, les antibiotiques ne sont pas recommandés (c'est uniquement dans le cas d'une infection urinaire à l'E.coli qu'ils le sont), car ils peuvent augmenter le risque de développer un syndrome hémolytique et urémique (SHU). Les médicaments qui ralentissent le transit intestinal sont également à éviter en cas d'infection à STEC ou de diarrhée sanglante sans avis médical. En cas de forme grave, une prise en charge hospitalière est nécessaire. Le traitement est principalement symptomatique et vise notamment à corriger les troubles de l'hydratation et à prendre en charge l'atteinte rénale. Dans certains cas, une dialyse ou des transfusions peuvent être nécessaires.

Comment éviter la contamination quand on mange ?

L'Anses recommande de bien cuire à cœur les viandes hachées et les produits à base de viande hachée consommés par les populations sensibles. Une température de 70 °C à cœur doit être atteinte. Cette recommandation concerne notamment les jeunes enfants, les personnes âgées et les personnes immunodéprimées. La viande hachée nécessite une vigilance particulière : contrairement à une pièce entière, les bactéries présentes initialement à la surface peuvent être réparties à l'intérieur de la viande pendant le hachage. 

E. coli est-elle contagieuse ?

Oui. Les E. coli responsables d'infections intestinales peuvent se transmettre d'une personne à une autre par voie féco-orale. Une personne infectée peut notamment contaminer ses mains après être allée aux toilettes d'où le lavage au savon systématiquement. Les bactéries peuvent ensuite être transmises à une autre personne ou contaminer des aliments et des surfaces.

Article relu avec le concours du Dr Anne-Christine Della Valle, médecin généraliste.