Fièvre de Lassa : en France, c'est quoi, quels symptômes ?

Un homme souffrant d'une fièvre de Lassa a été hospitalisé à l'hôpital militaire Bégin de Saint-Mandé dans le Val-de-Marne, en mai 2024. Il s'agissait d'un militaire revenant de l'étranger, a précisé le ministère de la Santé. Un cas rare en France qui inquiète puisque cette maladie est contagieuse et potentiellement mortelle.

Qu'est-ce que la fièvre de Lassa ?

La fièvre de Lassa est causée par un virus de la famille des arénavirus, présent en Afrique de l'Ouest, principalement en Sierra Leone, au Liberia, en Guinée et au Nigeria. Il a été découvert pour la première fois en 1969 à Lassa au Nigeria d'où son nom. C'est une maladie fréquente en Afrique de l'Ouest.

Comment on l'attrape ?

Le virus est à l'origine propagé par un type de rat (Mastomys) présent en Afrique de l'Ouest, de l'Est et en Afrique centrale. Ce rongeur transporte le virus dans son urine et ses déjections. Il contamine ensuite l'Homme par contact avec l'urine ou les déjections du rat infecté et/ou par inhalation de fines particules présentes dans l'air contaminé par l'urine ou les déjections. La maladie peut ensuite se propager à d'autres personnes par contact direct avec le sang, les liquides biologiques et les sécrétions d'une personne contaminée (via la salive par exemple). "La fièvre de Lassa ne se transmet pas par simple contact tel que les accolades, les poignées de main ou le fait d'être assis à côté de quelqu'un" indique le Centre de contrôle américain des maladies (CDC). Des cas de transmission sexuelle ont été décrits mais la fréquence de ce mode de transmission est inconnue.

Quels sont les symptômes de la fièvre de Lassa ?

80% des cas de fièvre de Lassa sont pauci-symptomatiques c'est-à-dire que le patient présente très peu de symptômes ou des symptômes peu évocateurs. Les premiers symptômes de la maladie apparaissent après une période d'incubation d'environ 10 jours. Ils comprennent :

• une fièvre,
• une sensation de fatigue et de faiblesse,
• des maux de tête.
• des douleurs abdominales
• des diarrhées

Chez certaines personnes, la maladie peut provoquer des symptômes plus graves comme : 

• des saignements,
• des difficultés à respirer,
• des vomissements,
• le gonflement du visage,
• des douleurs dans la poitrine, le dos et l'abdomen, et un état de choc.

Les personnes atteintes de la fièvre de Lassa semblent ne pas être contagieuses avant l'apparition des symptômes. Le risque de contagion débute avec les premiers signes de la maladie et dure une dizaine de jours voire jusqu'à 2 semaines.

Un virus mortel, surtout chez la femme enceinte

La fièvre de Lassa comme l'Ebola sont des fièvres hémorragiques transmises par un virus mais la première est beaucoup moins mortelle que la deuxième, Seuls 1% des cas de fièvre de Lassa sont mortels en Afrique contre 70% pour le virus Ebola. En revanche, la maladie est particulièrement sévère chez les femmes enceintes avec une mortalité maternelle élevée dans le dernier trimestre et une mortalité foetale de 95%.

La ribavirine, traitement de choix contre la fièvre de Lassa

La ribavirine est le médicament antiviral utilisé dans le traitement des patients atteints de la fièvre de Lassa. Ce médicament est plus efficace lorsqu'il est administré dès que le patient tombe malade, idéalement dans les 6 premiers jours. Il n'y a pas de vaccin disponible à ce jour contre cette maladie.