Diphtérie : définition, symptôme, vaccin

La diphtérie est une maladie bactérienne censée avoir disparu en France au début des années 1990 grâce à la vaccination obligatoire (vaccin DTP) mais des cas sont encore détectés. Cette maladie est hautement contagieuse. Elle fait partie des maladies à déclaration obligatoire. Comment attrape-t-on la diphtérie ? Quels sont les symptômes de cette maladie ? Les dangers pour le corps ? Peut-on en mourir ? Comment se soigner ? Quel vaccin ?

C'est quoi la diphtérie ?

La diphtérie est une maladie infectieuse causée par plusieurs espèces de bactéries (Corynebacterium) qui peuvent produire une toxine diphtérique. Elle provoque une infection respiratoire (dont les symptômes ressemblent  à une angine) pouvant atteindre le système nerveux central, la gorge et d'autres organes. Sans prise en charge, elle peut entraîner la mort par asphyxie. 

Quelle bactérie provoque la diphtérie ?

La diphtérie est provoquée par plusieurs espèces de corynebactéries du genre diphtheriae :

• Corynebacterium diphtheriae
• Corynebacterium ulcerans
• Corynebacterium pseudotuberculosis

Cas de diphtérie en France

Jusque dans les années 1930, la diphtérie était responsable de plusieurs milliers de décès par an (45 000 cas de diphtérie et 3 000 décès en 1945 selon le CHU de Montpellier). La diphtérie a ensuite disparu en France métropolitaine au début des années 1990. Mais des cas sont encore rapportés. "Début 2022, plusieurs cas de diphtérie ont été rapportés dans 9 régions de France métropolitaine ainsi qu'à Mayotte et à la Réunion" a indiqué Santé Publique France. En France métropolitaine, la majorité des cas étaient rapportés chez des personnes migrantes et chez des voyageurs.

Quels sont les symptômes de la diphtérie ? Une angine ?

La diphtérie provoque généralement une atteinte ORL avec une angine dite "diphtérique" dont les caractéristiques sont les suivantes :

• Une pharyngite
• Une fièvre
• Une pâleur
• Des douleurs à la déglutition (dysphagies)
• Des adénopathies sous les maxillaires (ou tuméfaction du cou)
• Des maux de tête
• Les amygdales recouvertes de "fausses membranes blanchâtres", de couleur crème ou grisâtre, pouvant saigner si l'angine se complique.

Transmission : comment on attrape la diphtérie ? 

La bactérie Corynebacteriumdiphtheriae se transmet directement par le biais des secrétions rhinopharyngées (gouttelettes quand on éternue, tousse, postillons aussi) ou des plaies cutanées et très rarement par contact indirect avec des objets souillés par des secrétions de malades. La bactérie C. ulcerans se transmet par le lait et les contacts avec les bovins (des contacts avec des chats ou des chiens ont été décrits). La transmission interhumaine n'a pas été documentée. La bactérie C. pseudotuberculosis peut également être transmise à l'Homme par les chèvres.

Quel est le nom du vaccin contre la diphtérie ?

Le vaccin contre la diphtérie est le DTPolio. Il est composé de la toxine diphtérique purifiée et inactivée. La vaccination est obligatoire pour tous les enfants : la primo-vaccination est obligatoire chez l'enfant à 2 et 4 mois. Le premier rappel se fait à l'âge de 11 mois et les autres rappels se font à 6 ans, 11/13 ans, 25 ans, 45 ans, 65 ans et puis tous les 10 ans. La vaccination est également obligatoire chez les professionnels de santé (rappels effectués aux mêmes âges fixes (25 ans, 45 ans et, en fonction de la poursuite des activités professionnelle, 65 ans), avec un vaccin contenant une dose réduite d'anatoxine diphtérique (dTPolio) et est particulièrement recommandée chez les voyageurs en zone d'endémie.

Quelle est la période d'incubation de la bactérie ?

La période d'incubation de la bactérie est courte : de 2 à 5 jours, toujours inférieure à une semaine. 

Quels sont les dangers de la diphtérie ?

Les conséquences les plus graves proviennent de la toxine que la bactérie peut sécréter. La principale manifestation de la maladie est une angine qui peut se compliquer d'atteintes cardiaques ou neurologiques et entraîner le décès (par asphyxie ou croup), rapporte Santé publique France.

Quel traitement pour soigner la diphtérie ?

Le traitement de la diphtérie classique consiste à administrer au plus vite un sérum antidiphtérique en injection intramusculaire et/ou des antibiotiques (une antibiothérapie par amoxicilline est recommandée, ou par macrolides en cas d'allergie aux bêta-lactamines). La prise en charge d'un cas de diphtérie, porteur du gène codant la toxine diphtérique outre le traitement spécifique comprend également l'isolement respiratoire en cas d'atteinte ORL et la mise à jour du statut vaccinal, explique Santé publique France.