Varicelle chez l'adulte : contagion, durée, mortelle ?

La varicelle est-elle fréquente chez l'adulte ?

La varicelle n'est pas fréquente chez l'adulte (10 % des cas). Elle survient généralement entre 3 et 6 ans, au moment des premiers pas à la crèche et à l'école : "c'est une maladie liée à la socialisation des enfants. Elle est donc très peu fréquente à l'âge adulte", souligne le Dr Paul-Henri Consigny, infectiologue. 

Un adulte qui a eu la varicelle enfant peut-il la rattraper ?

Le virus de la varicelle reste quiescent pendant toute la vie quand on l'a contracté. Les récurrences qui peuvent être observées sont sous forme de zona. "Le zona est la forme de récidive de la varicelle. On ne peut pas contracter deux fois la varicelle. Par contre, comme le diagnostic est clinique, l'erreur est possible", ajoute-t-il. Cette pathologie se déclare en général chez des personnes fragilisées par une maladie satellite.

Est-elle contagieuse ?

La varicelle est contagieuse et c'est l'éruption des vésicules qui va déterminer la durée de sa contagion sachant qu'il y a en général plusieurs poussées de 48 à 72 heures. Sa transmission est de deux types : par voie aérienne dans un premier temps et par contact dans un second temps. Deux à trois jours avant l'apparition des boutons, la contagion se fait par les voies respiratoires. Elle perdure quelques jours après la présence des boutons, tant que les croûtes ne sont pas tombées. "Le risque de contagion est donc au début avant l'apparition de la maladie et quand on recherche le diagnostic", explique le Dr Consigny.

Quelle est la durée moyenne de la varicelle chez l'adulte ?

La guérison a lieu en une dizaine de jours sauf s'il existe des complications. "Les derniers boutons disparaissent en 10 à 14 jours quand il n'y a pas de symptômes plus sévères".

Quels sont les symptômes de la varicelle chez l'adulte ?

Comme pour toutes maladies infantiles, la varicelle contractée à l'âge adulte peut être plus sévère : le déroulé est assez identique mais les symptômes souvent plus sévères. À la symptomatologie classique, l'éruption vésiculaire qui gratte et qui va évoluer par poussées vers des croûtes qui tombent sur deux semaines, peut s'ajouter de la fièvre, de la fatigue, de la toux et/ou des essoufflements plus ou moins sévères. "La personne peut être peu symptomatique et sur la base d'une radiographie des poumons, on peut observer des anomalies". Il peut s'agir alors d'une pneumonie varicelleuse, qui en général apparaît dans les premiers jours. Les complications sont souvent d'ordre respiratoires mais peuvent aussi plus rarement apparaître sous la forme d'encéphalite ou d'infection du système nerveux central. "C'est pourquoi on est assez vigilant face à une varicelle chez l'adulte et aux différents symptômes".

La mortalité liée à la varicelle est aujourd'hui exceptionnelle

Quel est le traitement de la varicelle chez l'adulte ?

Un nettoyage à l'eau et au savon ou à l'aide d'un désinfectant des vésicules et des boutons est préconisé pour éviter les surinfections par un staphylocoque ou un streptocoque. "Il faut laisser l'éruption se mettre en place, attendre que les boutons sèchent et disparaissent, se couper les ongles pour éviter de se gratter. Il n'y a pas de contre-indications au bain ni à la douche. Il faut laisser le temps faire les choses". En complément, un traitement anti démangeaisons peut également être proposé. Un traitement antiviral contre le virus de la varicelle sera envisagé uniquement pour les personnes immunodéprimées ou dans le cas de formes sévères.

Chez quel adulte la varicelle est-elle dangereuse ?

Il existe deux catégories de population à risque face à la varicelle : les femmes enceintes et les personnes immunodéprimées. Chez la femme enceinte, l'acquisition de la varicelle au cours du 1er et/ou du 2e trimestre peut exposer à des risques de malformation fœtale. "En l'absence de certitude, l'idéal est de vérifier par le biais d'une sérologie si on a déjà contracté la varicelle. Et si celle-ci est négative, on propose une vaccination en dehors de la grossesse". Chez les personnes fragiles avec un déficit immunitaire (greffé d'organe, séropositif au VIH, cancéreux ou maladies chroniques…), on propose systématiquement un traitement antiviral quand il y a eu contact avec la varicelle pour éviter la survenue de complications.

La varicelle est-elle mortelle ?

La mortalité liée à la varicelle est aujourd'hui exceptionnelle. "Certaines complications comme l'encéphalite, l'infection cérébrale liée au virus de la varicelle, ont pu causer la mort mais heureusement cela reste peu fréquent et aujourd'hui les formes sévères sont prises en charge".

Les adultes peuvent-ils se faire vacciner contre la varicelle ?

La vaccination contre la varicelle existe. Elle peut être proposée aux personnes sans antécédents de varicelle et peut se programmer en dehors de toute exposition (couple en âge de procréer, par exemple), et en particulier dans les 3 jours suivants une exposition à un malade avec éruption. La vaccination correspond à 2 injections à 1 à 3 mois d'intervalle, sans rappel.

Merci au Dr Paul-Henri Consigny, infectiologue spécialisé en consultation de pathologie infectieuse, tropicale et de médecine des voyages, au Centre d'infectiologie Necker Pasteur, Institut Pasteur à Paris.