Grippe aviaire A H5N1 : symptômes, risques pour l'homme ?

On parle du virus A H5N1 lors des épidémies de grippe aviaire qui touchent des élevages d'animaux en France. Aucun cas chez l'Homme n'a été diagnostiqué en France à date. Qu'est-ce que c'est exactement ? Quels risques pour l'homme ? Quels symptômes ? Eclairage avec le Pr Jeanne Brugère-Picoux, vétérinaire spécialiste du sujet.

C'est quoi la grippe aviaire A H5N1 ?

On parle de grippe A H5N1 mais on devrait en réalité parler d'influenza aviaire hautement pathogène H5N1. "La peste aviaire est une maladie avant tout animale, très contagieuse, causée par des virus Influenza de type A, qui peuvent infecter de très nombreuses espèces d'oiseaux domestiques et sauvages" définit l'ANSES. "La peste aviaire H5N1 provient des oiseaux aquatiques sauvages lors des migrations qu'on ne peut pas abattre, contrairement aux oiseaux d'élevage" poursuit notre interlocutrice. On distingue :

► Les virus influenza aviaires faiblement pathogènes (IAFP)

► Les virus influenza aviaires hautement pathogènes (IAHP) dont les sous-types H5 ou H7.

Lorsque l'infection est due à un virus IAHP, chez une espèce sensible, il s'agit classiquement de "peste aviaire". "Grippe" aviaire étant un terme à réserver à la maladie humaine provoquée par les virus d'origine aviaire ou "grippe du poulet".

Origine et apparition du virus H5N1 

"Ce virus a pour origine des virus influenza A qui se sont propagés principalement via des oiseaux sauvages migrateurs dans de nombreuses régions d'Afrique, d'Asie et d'Europe" souligne le Pr Jeanne Brugère-Picoux. Ce virus a été détecté pour la première fois sur une oie domestique dans la province de Guangdong en Chine du Sud en 1996. Un an après, une épidémie de peste aviaire H5N1 s'est déclarée chez les volailles domestiques à Hong Kong qui a infecté 18 humains et provoqué la mort de 6 personnes. Cette maladie virale est à nouveau repérée en 2003 chez les volailles d'abord en Asie puis en Europe et en Afrique, touchant les espèces animales puis des centaines de cas humains, provoquant de nombreux décès. D'autres virus du même sous-type H5N1 ont été responsables d'épidémies dans les élevages français en 2021-2022 et 2022-2023.

Quels risques pour l'homme ?

La grippe aviaire pourrait se transmettre de l'animal à l'Homme directement à partir d'oiseaux ou d'environnements contaminés avec lesquels l'Homme est en contact ou par un hôte intermédiaire, par exemple un cochon. "Mais il n'y a pas pour l'instant de risque avéré de transmission chez l'humain" indique la vétérinaire qui "ne crois pas à une pandémie de grippe aviaire avec ce virus chez l'Homme". "Le virus n'est pas adapté à l'Homme, poursuit-elle. La maladie est essentiellement animale. A part des cas humains recensés en Chine, très probablement liés à des mauvaises conditions d'hygiène, il n'y a jamais eu de transmission inter humaine. Il faut se méfier des oiseaux sauvages malades mais nous n'avons pas l'habitude de manger de la volaille crue ni de toucher un oiseau malade. Le seul risque réside effectivement dans la mutation du virus. Par exemple, s'il contamine un porc puis un humain mais les élevages mixtes porcs et volailles sont très surveillés pour éviter que les virus ne se baladent." Pour elle "il convient d'être vigilant pour surveiller l'évolution de ces virus de la peste aviaire et leur potentiel zoonotique même si l'hypothèse d'une pandémie liée à un tel virus est heureusement loin d'être démontrée.

Des symptômes bénins chez l'homme voire asymptomatiques

Chez l'animal, le virus H5N1 provoque une très forte mortalité (environ 50%). Chez l'humain, "les formes cliniques allaient de symptômes bénins voire asymptomatiques, à des formes sévères avec admission en réanimation et décès" indique Santé Publique France. Il se manifeste a priori par un syndrome grippal avec :

• une conjonctivite 
• une encéphalite
• des infections des voies respiratoires supérieures (fièvre et toux)
• des expectorations pouvant évoluer vers une pneumonie grave
• un syndrome de détresse respiratoire aigu
• un choc septique
• des symptômes gastro-intestinaux (nausées, vomissements, diarrhée)
• le décès

Quelle est la durée d'incubation du virus ?

Dans les cas humains observés sporadiquement en Asie avec virus de la peste aviaire H5N1, l'OMS a estimé une période d'incubation de 2 à 17 jours.

En prévention : ne pas toucher les animaux

► Ne pas toucher des animaux morts ou blessés et les signaler à l'Office départemental de la biodiversité ou à la Fédération des chasseurs et informer la mairie ; 
► Se protéger individuellement (gants, masque, lavage des mains) en cas de contacts avec de l'avifaune sauvage tel que la collecte des oiseaux sauvages morts ou lors d'expositions professionnelles à des oiseaux suspectés d'infection ;
► Se vacciner contre la grippe saisonnière chaque année si vous êtes un professionnel exposé aux virus influenza porcins et aviaires. Une infection simultanée par un virus de l'influenza aviaire ou porcin et un virus de la grippe humaine pourrait en effet conduire à l'émergence d'un nouveau virus grippal contagieux pour l'être humain ;
► Consulter immédiatement son médecin traitant en cas de symptômes (fièvre, toux, fatigue, difficultés respiratoires, troubles neurologiques), dans les 10 jours suivant une exposition à risque (contact avec des oiseaux sauvages ou domestiques, avec des mammifères sauvages malades ou morts, ou encore des porcs grippés).

"Pour les professionnels de santé : il est demandé de signaler immédiatement tout cas suspect de grippe zoonotique aux autorité sanitaires afin de classer ou non le patient en cas possible et de mettre en place les mesures de gestion adaptées" ajoute l'Agence.

Il n'existe pas de vaccin contre la grippe H5N1

Il n'existe pas de vaccin contre le virus H5N1 chez l'Homme. "Il existe deux antiviraux efficaces contre les virus grippaux ou aviaires. Ils peuvent être utilisés en traitement curatif ou préventif. Dans le contexte pandémique, ces antiviraux sont utilisés avant tout pour protéger le personnel de santé et les professions dont le maintien de l'activité est indispensable pour assurer le fonctionnement des structures nationales" note l'Institut Pasteur. "Les laboratoires travaillent sur un vaccin qui pourrait inclure le virus A H5N1 pour les volailles, notamment les canards qui sont plus souvent en extérieur" souligne notre experte. A la demande de la Commission européenne, l'EFSA examine une stratégie de vaccination contre le virus influenza aviaire hautement pathogène. "Les conclusions de ces travaux, auxquels participent également l'Agence européenne des médicaments (EMA) et le laboratoire de référence de l'Union européenne, seront disponibles au cours du second semestre de 2023" indique l'EFSA.

Merci au Pr Jeanne Brugère-Picoux, vétérinaire, Professeur honoraire de l'École nationale vétérinaire d'Alfort, membre de l'Académie Nationale de Médecine.