Retour du virus Nipah : symptômes, en France ?

En Inde, un virus, baptisé Nipah, préoccupe la population et les autorités sanitaires qui craignent la menace d'une nouvelle épidémie. L'État du Kerala, au Sud de l'Inde, a dû fermer ses écoles, restreindre les rassemblements collectifs et tester des centaines de personnes après le décès de 2 personnes atteintes du virus Nipah dans le district de Kozhikod, a annoncé Pinarayi Vijayan, ministre en chef dans un communiqué relayé sur son compte Instagram le 14 septembre 2023. Sept villages sont déclarés "zones contaminées". Plusieurs personnes ont été testées positives. Le virus a été retrouvé sur des chauve-souris sur l'île de Sulawesi en Indonésie, rapporte par ailleurs Courrier International. Aucun cas d'infection chez l'homme n'a été signalé à date. Avec un taux de mortalité compris entre 40 et 75%, l'OMS a classé le virus Nipah parmi les maladies qui présentent "le plus grand risque pour la santé publique en raison de leur potentiel épidémique", comme le Covid-19 ou Ebola. "S'il mutait pour devenir plus transmissible, ça pourrait être catastrophique", précise le virologue Hervé Fleury cité par l'Express. Actuellement, il n'existe aucun traitement et vaccin pour l'endiguer.

C'est quoi le virus Nipah ?

Apparu en 1998 auprès d'éleveurs de porcs dans le village de Nipah en Malaisie, le virus Nipah (NiV) est un virus dit "zoonotique", autrement dit, qui se transmet d'un animal à l'homme et vice-versa. Chez une personne infectée, il provoque une maladie qui peut aller d'une infection asymptomatique à une infection respiratoire aiguë (légère ou sévère) pouvant évoluer en encéphalite mortelle (inflammation du cerveau). Les symptômes apparaissent généralement dans les 4 à 14 jours qui suivent l'exposition au virus, mais selon l'Organisation mondiale de la Santé (OMS), "des périodes d'incubation plus longues, pouvant atteindre 45 jours, ont aussi été observées". 

Dans quels pays circule le virus Nipah ?

Aucune infection à virus Nipah n'a été détectée en Europe. 

Le virus Nipah est présent dans toute l'Asie du Sud et du Sud-est. Des signes d'infection ont été mis en évidence :

• En Malaisie : pays dans lequel la première épidémie de Nipah a été détectée en 1998. Elle a coûté la vie à plus de cent personnes, ainsi que l'abattage d'un million de porcs pour contenir l'avancée du virus.
• A Singapour : le virus Nipah a ensuite émergé via les travailleurs d'un abattoir entrés en contact avec les porcs contaminés en Malaisie. Il a touché 11 personnes et a provoqué un décès.
• En Inde : en 2001, le virus a touché l'Inde où il a fait des centaines de cas et une cinquantaine de décès. Un enfant de 12 ans en est décédé le 5 septembre 2021. Depuis ce fait, l'État du Kerala est "en alerte", a indiqué l'agence de presse Associated Press. En septembre 2023, l'Etat du Kerala a enregistré quatre cas et deux décès liés au virus Nipah. 
• Au Bangladesh, depuis 2001.
• Au Cambodge
• Au Ghana
• En Indonésie
• A Madagascar
• Aux Philippines
• En Thaïlande

Le virus Nipah est-il présent en France ?

Pour le moment, aucune infection à virus Nipah n'a été détectée en Europe, donc en France. 

Comment se transmet le virus Nipah ?

"Le risque de transmission du virus Nipah dépend des caractéristiques du malade, comme l'âge et la présence de symptômes respiratoires", indique l'Institut Pasteur. Le virus Nipah peut se transmettre de plusieurs manières :

► d'un animal à l'Homme (et inversement), particulièrement le porc (le virus Nipah est très contagieux chez le porc) ou la chauve-souris infectée, plus rarement des animaux domestiques comme les chevaux, les chèvres, les moutons, les chiens et les chats, 

► directement entre deux Hommes, par contact proche avec les sécrétions ou excrétions de personnes infectées,

► par des aliments contaminés.

Lors des premières flambées épidémiques (Malaisie, Singapour), les infections ont résulté d'un contact direct avec des porcs malades ou avec leurs tissus contaminés. "On pense que la transmission s'est produite par contact avec des sécrétions de porcs ou avec les tissus d'un animal malade", rapporte l'OMS. Lors des flambées suivantes (Bangladesh, Inde), la source de transmission la plus probable était la consommation de fruits ou de produits dérivés (jus de dattier ou de palmier) contaminés par de l'urine ou de la salive de chauve-souris infectées. Il s'agit de chauve-souris frugivores de l'espèce Pteropus, c'est-à-dire qu'elles se nourrissent de fruits. Un cas de transmission interhumaine a également été rapportée parmi les familles et les personnes en charge des soins des patients infectés. 

Quels symptômes entraîne le virus Nipah ?

Le virus Nipah peut provoquer une maladie asymptomatique ou une infection respiratoire aiguë pouvant aller jusqu'à l'encéphalite mortelle. 

>> Dans un premier temps :

• Fièvre
• Céphalées (maux de tête)
• Douleurs musculaires (myalgies)
• Vomissements
• Maux de gorge

>> Dans un second temps :

• Vertiges
• Somnolence
• Altération de l'état de conscience (désorientation, confusion mentale...)

>> Dans les cas graves :

• Pneumonie atypique
• Problèmes respiratoires sévères dont une insuffisance respiratoire aiguë
• Signes neurologiques typiques d'une encéphalite aiguë (gonflement du cerveau)
• Convulsions pouvant évoluer vers un coma en 24 à 48 heures. 

Est-il mortel ?

Environ 20% des patients guéris gardent des séquelles neurologiques

Les chercheurs connaissent la dangerosité et la contagiosité du virus Nipah. Il est capable d'infecter un grand nombre d'espèces animales, notamment les porcs, et entraîner des maladies graves et des décès chez l'homme, indique l'Organisation mondiale de la Santé. Le taux de létalité (proportion de décès par rapport au nombre total de cas atteints par la maladie) se situe entre 40 et 75%. "La plupart des patients qui survivent à l'encéphalite aiguë guérissent complètement, mais des affections neurologiques à long terme ont été signalées parmi les survivants. Environ 20% des patients guéris gardent des séquelles neurologiques, comme des troubles convulsifs et des altérations de la personnalité. Dans un petit nombre de cas, les sujets guéris souffrent par la suite d'une rechute ou d'une encéphalite d'apparition tardive", indique l'OMS. En septembre 2023, lOMS a classé le virus Nipah parmi les maladies qui présentent "le plus grand risque pour la santé publique en raison de leur potentiel épidémique". 

Quelle est la période d'incubation ?

L'OMS estime que la période d'incubation (temps écoulé entre l'infection et l'apparition des symptômes) varie de 4 à 14 jours. Cependant, des périodes d'incubation plus longues, pouvant atteindre 45 jours, ont déjà été observées.

Comment pose-t-on le diagnostic ?

Les symptômes n'étant pas spécifiques à la maladie, il est difficile de diagnostiquer une infection à virus Nipah lors d'une consultation. L'infection peut être diagnostiquée en même temps que l'examen des antécédents cliniques durant la phase aiguë et la phase de convalescence de la maladie. Les principaux tests qui sont utilisés comprennent l'épreuve de RT-PCR (amplification en chaîne par polymérase en temps réel) à partir de liquides biologiques, ainsi que la détection des anticorps par le biais d'un test ELISA. Cette méthode est principalement utilisée pour détecter la présence d'un anticorps ou d'un antigène dans un échantillon sanguin.

Quel traitement ?

A ce jour, il existe aucun médicament pour soigner une infection à virus Nipah. Seuls des soins de soutien intensif permettent de traiter les complications respiratoires et neurologiques sévères.

Y a-t-il un vaccin contre le virus Nipah ?

Il n'existe pas de vaccin capable de traiter ou de prévenir une infection à virus Nipah, que ce soit pour l'homme ou pour l'animal. 

Comment se protéger du virus Nipah ?

En l'absence de vaccin, la seule façon de réduire le nombre d'infections humaines est de sensibiliser les gens aux facteurs de risque et de leur indiquer les mesures à prendre pour réduire leur exposition au virus Nipah :

• Bouillir, laver et peler les fruits récoltés dans les zones à risque (listées ci-dessus) avant leur consommation.
• Jeter les fruits en partie mangés par les chauves-souris.
• Porter des gants et d'autres vêtements de protection lors de la manipulation d'animaux malades ou de leurs tissus, ainsi que pendant l'abattage.
• Prendre en compte la présence de chauves-souris frugivores et protéger les porcheries et la nourriture des animaux des chauves-souris.
• Eviter tout contact physique proche non protégé avec des personnes infectées par le virus Nipah et se laver régulièrement les mains après avoir dispensé des soins ou rendu visite à des personnes malades.