Covid ou gastro-entérite : symptômes, comment savoir ?

Diarrhée, nausées, mal de ventre... Ces signes typiques de la gastro-entérite ont été rapportés par des patients positifs au Covid-19 dès 2020 (et toujours en 2023). Par ailleurs, maux de tête, courbatures et fatigue se voient dans la gastro-entérite et le Covid-19. 

Comment faire la différence ?

"Sur le plan symptomatique, la distinction entre le Covid-19 et la gastro-entérite est souvent aisée, surtout dans les formes courantes et caractéristiques, mais certains cas atypiques pas si rares peuvent poser problème", explique le Dr Philippe Godeberge, gastro-entérologue à Paris.

► La chronologie dans l'apparition des symptômes permet de faire assez facilement la distinction entre le Covid-19 et gastro-entérite :

• la gastro débute par des vomissements et une diarrhée brutale
• le Covid-19 commence plus souvent par des symptômes ORL (toux, écoulement nasal, maux de gorge). Les troubles digestifs (diarrhée, maux d'estomac) apparaissent dans un seconde temps.

► Deux virus différents. Le virus responsable du Covid-19 est un coronavirus appelé Sars-CoV-2. "Si une gastro-entérite peut être provoquée par un virus, une bactérie ou un parasite, la gastro entérite épidémique de l'hiver est quasi exclusivement d'origine virale", indique le spécialiste. Chez l'adulte, le virus de la gastro que l'on retrouve le plus souvent est le norovirus tandis que chez l'enfant, c'est davantage le rotavirus. Les gastro-entérites bactériennes font souvent suite à l'ingestion d'aliments ou d'eau contaminés : salmonellose, Escherichia coli ou encore Campylobacter. Quant à la gastro-entérite parasitaire, plus rare, elle survient volontiers au retour d'un voyage dans un pays tropical (amibes par exemple). "Le germe incriminé peut être détecté par un examen bactériologique et parasitologique des selles (contrairement aux virus qui ne sont pas détectés par les examens de routine)", continue-t-il.

La fièvre est rare dans la gastro-entérite virale. 

►Le contexte : il permet d'orienter vers la Covid -19 si on a été au contact d'une personne positive au Covid ou si on y est plus souvent exposé de par sa profession (les soignants par exemple). "Le risque augmente en cas de facteurs de risques identifiés tels que hypertension, surpoids, diabète, antécédents cardiovasculaires ou maladie fragilisant le système immunitaire. Alors que pour la gastro-entérite, le contexte est différent. On a été en contact plutôt avec des enfants ou avec quelqu'un qui a déjà eu une gastro-entérite", note le Dr Philippe Godeberge.  

► La fièvre : celle-ci est rare dans la gastro-entérite standard virale (un peu plus présente chez l'enfant) alors qu'elle est fréquemment rapportée par les cas Covid. "Toutefois, les gastro-entérites, liées à des bactéries sont plus volontiers très fébriles, reconnaît le gastro-entérologue. Mais là encore, il faut tenir compte du contexte (retour d'un pays à risque, traitement antibiotiques, restauration collective), etc...

► La durée de la maladie : la gastro-entérite dure habituellement entre 24 et 72 heures tandis que les symptômes de la Covid-19 s'installent plus longtemps (durée moyenne de 5 jours avec Omicron).

Malgré ces différences "il arrive que cela soit plus difficile (de distinguer le Covid-19 d'une gastro-entérite, ndlr) lors de formes atypiques qui créent la confusion, nuance le spécialiste. D'autant qu'il existe des formes de Covid-19 qui comportent des troubles digestifs dès le départ, parfois au premier plan. Lorsque la distinction n'est pas possible, il n'y a qu'un test PCR qui permet de savoir si les gens sont positifs ou non au Covid-19. On peut aussi avoir les deux : une infection Covid-19 et une gastro-entérite".

Les symptômes typiques du Covid et de la gastro-entérite

Les douleurs abdominales et diarrhée : elles sont plus fréquentes dans la Covid-19 que dans la gastro-entérite qui, souvent, s'accompagne d'une diarrhée profuse mais de crampes abdominales modérées. 

Symptômes du Covid : Dans sa forme typique, le Covid-19 se manifeste par de la fièvre, une toux sèche et des symptômes ORL désormais bien connus tels qu'un rhume, un mal de gorge ou encore plus caractéristique l'agueusie et l'anosmie (disparition du goût et de l'odorat). Des troubles digestifs (diarrhées, douleurs abdominales) peuvent apparaître mais "plus tardivement et de manière beaucoup plus insidieuse", commente le gastro-entérologue. Et beaucoup moins chez les cas positifs au variant Omicron.

Symptômes d'une gastro : A contrario, au cours d'une gastro-entérite épidémique, le tableau clinique démarre de façon beaucoup plus brutale avec une diarrhée profuse voire des vomissements qui existent plus rarement dans le Covid. La gastro-entérite, dans sa forme typique, se caractérise par une diarrhée, brutale, liquide mais relativement brève puisqu'elle dure moins de 48 à 72 heures, sans fièvre.

Que faire en cas de doute ?

Il est très important de respecter les gestes barrières comme se laver les mains régulièrement, tousser et éternuer dans son coude... Enfin, en cas de doute, ne pas hésiter à aller faire un test de dépistage du coronavirus : un test antigénique en pharmacie ou un test PCR en laboratoire (plus fiable). Les autotests ne sont pas recommandés en cas de symptômes évocateurs du Covid.

Quels sont les signes de complications à surveiller ?

La gastro-entérite virale est une pathologie fréquente qui disparaît généralement en 48 à 72 heures. Lorsqu'elle est bactérienne, elle peut durer jusqu'à deux semaines. Dans sa forme bénigne, le risque principal de la gastro-entérite est la déshydratation due à la diarrhée et aux vomissements, il est donc essentiel de la prévenir, surtout chez le nourrisson et la personne âgée. La présence de glaires ou de sang dans les selles doit également alerter. En ce qui concerne la Covid-19, ce sont les difficultés respiratoires qui doivent amener à appeler immédiatement le 15.

Merci au Dr Philippe Godeberge, gastro-entérologue à Paris.