Jambes gonflées (enflées) : le signe de quoi ? Que faire ?

Les jambes gonflées ou enflées sont une manifestation symptomatique d'un trouble de l'organisme. Elles peuvent être causées par une insuffisance rénale, veineuse ou cardiaque, une grossesse, un problème au foie ou encore la prise de certains médicaments. Lorsque le gonflement des jambes s'accompagne d'autres signes tels que des douleurs, une fièvre ou un essoufflement, il ne faut pas attendre pour consulter. Quelles sont les causes des jambes gonflées ? Pourquoi les jambes gonflent lorsqu'on tombe enceinte ? Quels sont les traitements ? Que faire ? Et en avion ? 

Quels sont les symptômes ? Une ou deux jambes ?

"Les "grosses jambes" ou phénomène des jambes gonflées se manifestent par un œdème localisé sur le ou les membres inférieurs. Il est généralement lié à une augmentation du liquide à l'intérieur des tissus : eau, protéines ou liquides qui transportent les cellules en cas d'infection. Cette obstruction est ce que l'on appelle l'œdème. Le plus souvent, il apparait progressivement. L'œdème est un symptôme, le signe d'un dysfonctionnement de l'organisme. Il peut être bénin ou plus grave selon sa cause sous-jacente" précise le Pr Laurent Chiche, chirurgien vasculaire. En général, le gonflement concerne les deux jambes de manière uniforme. "Après la nuit et la surélévation des jambes, elles sont souvent moins gonflées le matin. Au fur et à mesure de la journée, avec la gravité et les mouvements, le gonflement apparaît et devient plus important le soir. Il peut s'accompagner d'une sensation de lourdeurs dans les jambes, voire de douleurs, d'une rougeur ou de fourmillements" indique le Dr Claire Lewandowski, médecin spécialisé en médecine générale.

Quelles sont les causes des jambes gonflées ? 

"La cause dépendra du type d'œdème, s'il est localisé d'un seul côté, on cherchera alors une cause unilatérale veineuse ou lymphatique, liée aux vaisseaux. Soit parce qu'il y a un obstacle à l'écoulement du liquide qui stagne dans la jambe dans le cas d'une thrombose par exemple. Il faut savoir que certains oedèmes disparaissent pratiquement en position allongée" indique le Pr Chiche. Les causes les plus fréquentes des jambes gonflées sont :

► une insuffisance veineuse, quand le sang n'est pas suffisamment réabsorbé par les vaisseaux parce que ceux-ci sont trop dilatés ou inefficaces. Dans ce cas, les veines ne jouent pas correctement leur rôle de pompe vers le cœur.

► une insuffisance cardiaque lorsque le muscle du cœur perd de sa force musculaire et n'arrive pas à contracter normalement. Lorsqu'elle concerne surtout la partie droite du cœur, elle ralentit la circulation du sang, et en particulier le retour veineux et entraîne une accumulation de liquide dans les vaisseaux, en particulier au niveau des membres inférieurs. Ces œdèmes prédominent le soir dans les membres inférieurs et le matin, au visage.

► une pathologie rénale lorsque les œdèmes des membres inférieurs sont volumineux. Ils apparaissent soit dans un contexte d'insuffisance rénale, c'est-à-dire que le rein n'élimine pas assez les liquides de l'organisme. Ce problème peut apparaître suite à une atteinte du rein dans un contexte de diabète, d'atteinte des artères du rein ou du rein en lui-même.

► un problème de foie.. C'est le cas en particulier chez la personne qui souffre d'une cirrhose hépatique suite à une consommation chronique d'alcool par exemple. Certaines maladies comme l'hémochromatose ou la maladie de Wilson peuvent aussi faire souffrir le foie et provoquer ce genre d'œdème.

► des médicaments comme les anti-inflammatoires, les corticoïdes ou certains traitements cardiologiques.

► la grossesse. Les œdèmes des membres inférieurs sont plus fréquents pendant le troisième trimestre.  Les glandes surrénales de la femme enceinte produisent en plus grande quantité l'aldostérone et le cortisol qui sont les hormones responsables de la rétention de l'eau. De plus, la progestérone, une hormone sécrétée depuis la fécondation, entraîne une dilatation des vaisseaux sanguins qui va rendre la circulation veineuse moins efficace, en particulier dans les jambes. "La grossesse entraîne un phénomène de compression de la veine cave, veine principale de l'abdomen qui ramène le sang des membres inférieurs vers le coeur. Or cette compression fait obstacle à l'écoulement et cause un dysfonctionnement des veines sous-jacentes" ajoute le chirurgien vasculaire.

► En 2e partie de cycle menstruel, après l'ovulation et jusqu'à l'arrivée des règles, c'est la progestérone qui domine. Cette hormone sexuelle féminine dilate les vaisseaux sanguins, en particulier les veines des jambes, ce qui peut favorise les gonflements des jambes.

Comment faire dégonfler les jambes ?

► Si les jambes sont gonflées à cause d'une mauvaise alimentation, trop riche en sel, le patient devra adopter des mesures hygiéno-diététiques (alimentation saine, limitée en sel, activité physique).

► Les drainages lymphatiques favorisent la circulation veineuse et lymphatique et réduisent les gonflements dus à une stagnation du sang et de la lymphe. 

► Si la cause est une insuffisance veineuse dépistée : on préconise le port de bas, collants ou chaussettes de contention élastique des membres inférieurs pour empêcher les veines de se gonfler. On peut également réaliser une chirurgie pour détruire les veines malades par techniques endo veineuse thermiques (on envoie de la chaleur qui va détruire la surface de la veine)

► Si le patient souffre d'une pathologie cardiaque, rénale ou hépatique, le traitement médicamenteux mis en place sera fonction de la cause. Des médicaments diurétiques favoriseront l'élimination d'eau par le rein par exemple.

► La pressothérapie réduit le risque de complications des jambes gonflées et en particulier de l'œdème lymphatique.

Comment prévenir le gonflement des jambes ?

Il est possible de prévenir l'apparition ou l'aggravation des jambes gonflées en mangeant suffisamment de protéines, en ayant une activité physique régulière (comme marcher tous les jours par exemple), en arrêtant de fumer et en évitant la position debout ou l'assise prolongée trop longtemps. "L'activité physique servira à actionner la pompe musculaire du mollet pour qu'elle chasse le sang vers le réseau veineux profond et vers le coeur" explique le chirurgien vasculaire. On déconseille aussi le port de talons, le chauffage au sol ou encore les pantalons trop serrés. Dormir les jambes surélevées (en plaçant un coussin sous le matelas par exemple) peut soulager les jambes en fin de journée.

Quels sont les aliments à éviter quand on a les jambes gonflées ?

On limite l'apport en sel (aliments industriels, très transformés, chips, charcuterie, fromages, salière etc), les aliments riches en sodium et l'excès de poids quand on est sujets aux jambes gonflées.

Comment éviter d'avoir les jambes gonflées en avion ?

"Pendant un voyage en avion, évitez de croiser les jambes et levez vous régulièrement pour marcher dans le couloir. N'oubliez pas de boire beaucoup d'eau pour éviter la déshydratation" conseille le Dr Lewandowski. "Porter des collants ou des bas de contention contient le réseau veineux des jambes pour que les veines ne se dilatent pas" préconise le chirurgien vasculaire.

Quand consulter ?

Dès lors que vous observez des signes évocateurs tels qu'un œdème qui apparait brutalement, associé à :

• une douleur localisée
• de la fièvre,
• un essoufflement, des difficultés respiratoires,
• si vous crachez du sang,
• une douleur du côté droit (foie)
• des troubles cardiaques (palpitations, douleurs thoraciques)
• une jambe rouge et chaude

"Dans les cas cités précédemment, il faut consulter rapidement" avertit le Pr Chiche.

Qui consulter pour des jambes gonflées ?

Le médecin traitant reste le premier interlocuteur. En fonction de la cause il pourra orienter vers un médecin ou chirurgien vasculaire, un angiologue, un cardiologue, un néphrologue ou un hépatologue par exemple.

Quels examens pour des jambes gonflées ?

La première étape est l'examen clinique. "Le signe du godet est souvent utilisé par le médecin : il appuie son doigt sur la jambe : si la marque reste quelques secondes, c'est le signe d'un œdème" indique le Dr Lewandowski. "Une prise de sang teste les marqueurs de l'insuffisance cardiaque, hépatique ou rénale. Un échodoppler peut être utile pour chercher les dysfonctionnements des vaisseaux et en particulier des veines" ajoute le Pr Chiche.

Est-ce qu'un œdème aux jambes est dangereux ?

Le risque principale de l'œdème aux jambes est l'ulcère, c'est-à-dire des plaies sur les jambes qui peuvent être longues à cicatriser. La peau d'orange et la prise de poids font également partie des conséquences des œdèmes aux jambes. "Lorsque l'œdème traduit une pathologie chronique ou veineuse, qu'il est unilatéral, il reste relativement bénin. Les œdèmes les plus graves sont ceux qui ne disparaissent pas lorsque l'on va dormir, ceux qui touchent les deux jambes ou ceux accompagnés d'autres signes comme la douleur" remarque le chirurgien vasculaire.

Merci au Pr Laurent Chiche, chirurgien vasculaire Chef du service de Chirurgie Vasculaire et Endovasculaire au CHU de la Pitié-Salpêtrière à Paris et au Dr Claire Lewandowski, médecin spécialisée en médecine générale.