Thymus : rôle, schéma, maladies, cancer, examens

Définition : qu'est-ce que le thymus ?

Le thymus est un organe cervico-thoracique. "C'est un organe lympho-épithélial" précise le Pr Marco Alifano, chef du service de chirurgie thoracique à l'hôpital Cochin. Il est composé, entre autre, de lymphocytes et de cellules épithéliales. "Le thymus fait partie du système lymphatique et du système endocrinien et il existe des interactions bidirectionnelles entre le thymus (épithélium et lymphocytes) et l'axe hypothalamus-hypophyse" précise le spécialiste.

Quel est le rôle du thymus ?

Le thymus est un organe essentiel à l'immunité. "Le thymus est un organe important du système immunitaire, siège de la maturation des lymphocytes dits T (types de globules blancs), grâce à un processus de sélection "positive" et "négative" : sont  sélectionnés positivement  les lymphocytes  présentant des récepteurs contre les antigènes (de cellules tumorales ou de cellules infectés) contre lesquels ils doivent se battre, et négativement (par  mort cellulaire) les lymphocytes dont les récepteurs  pourraient reconnaitre des antigènes propres à l'individu et attaquer les cellules qui les expriment, donnant origine à une maladie auto-immune. Le rôle important du thymus dans le système immunitaire diminue avec l'âge" précise le Pr Marco Alifano.

Anatomie et schéma : où est localisé le thymus ?

Une partie du thymus est située dans le cou et la plus grande partie est localisée dans le thorax.  Il est constitué de deux lobes accolés par leurs faces internes et divisés à leur tour en lobules. De la naissance à la puberté le thymus grossit puis il régresse ensuite.

Quelles sont les maladies du thymus ?

Lorsque le thymus dysfonctionne, cela peut occasionner une maladie auto-immune :

► La myasthénie, maladie neuromusculaire, est la plus fréquemment associé à un dysfonctionnement du thymus. "Ce dysfonctionnement est associé à la production d'anticorps qui sont dirigés contre les récepteurs à l'acétylcholine, le médiateur chimique de la transmission entre terminaison nerveuse et cellule musculaire : la liaison entre acétylcholine et son récepteur étant perturbé, le fonctionnement de la plaque neuromusculaire est altéré et une fatigabilité de plusieurs groupe musculaire s'instaure, pouvant avoir des conséquences parfois dramatiques, explique le Pr Alifano. Il a été montré depuis des décennies que l'ablation du thymus pouvait amener à une amélioration voire à une guérison de la myasthénie ; ceci est confirmé par des études récentes avec niveau d'évidence très fort".

Les tumeurs malignes du thymus sont rares.

► Le thymus peut aussi être le siège de tumeurs, les plus fréquentes étant les tumeurs épithéliales ou thymomes. "Ces tumeurs malignes sont rares. Elles ont des degrés d'agressivité histologiques différents et peuvent être associées ou non à une myasthénie" précise le Pr Alifano. Le traitement est chirurgical, par sternotomie (ouverture du sternum) ou, pour les petites tumeurs non envahissantes les structures adjacentes, par thoracoscopie standard ou robot-assistée.  "Les tumeurs du thymus étant des maladies rares, leur prise en charge doit être discutée dans le cadre d'une réunion de concertation pluridisciplinaire. Leur chirurgie est complexe et doit être faite dans un centre de référence" précise le Pr Alifano.

Quels sont les examens du thymus ?

Les examens diagnostics de la myasthénie sont une recherche d'anticorps avec une prise de sang et une exploration électro-physiologique qui permet d'objectiver le trouble fonctionnel de transmission neuro-musculaire. "Un scanner est réalisé pour exclure ou au contraire faire le diagnostic d'un cancer du thymus associé" informe le Pr Alifano.

Le diagnostic de cancer du thymus est fait avec un scanner, en présence de symptômes de myasthénie ou de compression d'organes intra thoraciques par la tumeur thymique. "Ce cancer est souvent découvert de manière fortuite lorsqu'un scanner thoracique est effectué pour d'autres raisons. Les cancers du thymus de bas grade peuvent évoluer sur plusieurs années sans donner de symptômes" souligne le spécialiste. "Dans certains cas, une IRM thoracique est réalisée pour faire la différence entre un gros thymus physiologique (chez les jeunes, mais il existe également des rebonds thymiques avec des médicaments comme les stéroïdes et des chimiothérapies) et un thymome" informe le Pr Alifano.

Qui est le spécialiste du thymus ?

Le spécialiste du thymus dépend des modalités de découverte d'une maladie du thymus. "Les patients peuvent être adressés à un chirurgien thoracique par un neurologue le plus souvent, ou par un pneumologue ou un oncologue" indique le Pr Alifano. Le thymus étant surtout situé dans le thorax, ce sont des chirurgiens thoraciques qui réalisent les interventions chirurgicales d'exérèse du thymus ou d'un cancer du thymus.

Merci au Pr Marco Alifano, chef du service de chirurgie thoracique à l'hôpital Cochin