C'est quoi l'anxiété chronique ? Quels symptômes ?

Qu'appelle-t-on une anxiété chronique ?

"L'anxiété chronique est un état dans lequel une personne éprouve une anxiété inappropriée aux situations ou excessive, et persistant pendant une période prolongée, généralement six mois ou plus, explique le Dr Florence Curtet, psychiatre. Cette anxiété est souvent associée à une variété de symptômes physiques et psychologiques, tels que des tensions musculaires, des palpitations cardiaques, des sueurs, une difficulté à se concentrer, des troubles du sommeil, des pensées obsédantes et une inquiétude excessive". L'anxiété chronique peut également entraîner un évitement des situations stressantes et une altération significative du fonctionnement quotidien. "Les personnes atteintes d'anxiété chronique peuvent avoir l'impression de ne jamais être en mesure de se détendre ou de se sentir à l'aise, même dans des situations qui ne semblent pas menaçantes pour les autres".

Quels sont les symptômes d'une anxiété chronique ?

"Les symptômes d'anxiété chronique peuvent varier d'une personne à l'autre, mais ils comprennent généralement une anxiété persistante et excessive qui dure depuis au moins six mois et qui affecte la vie quotidienne, poursuit la psychiatre. Ils sont à type d'émotions, de pensées ou de comportements anxieux", explique notre interlocutrice.

Parmi les symptômes courants, on retrouve :

► Une inquiétude excessive : "Les personnes atteintes d'anxiété chronique ont tendance à appréhender ou à se préoccuper de manière excessive de nombreux aspects de leur vie, comme leur travail, leur santé, leur argent, leurs relations et d'autres choses qui peuvent sembler normales pour les autres. Ils sont en proie à des ruminations, craignent des dangers imprécis ou incertains", détaille l'experte. 

► Une tension musculaire : L'anxiété chronique est corrélée avec une tension musculaire excessive, ce qui peut causer des douleurs et des raideurs, en particulier dans le dos, les épaules et le cou. "Le diaphragme est lui aussi crispé, ce qui provoque souvent une respiration courte ou une oppression, dont la personne n'est souvent pas consciente".

► Des troubles du sommeil : Les personnes atteintes d'anxiété chronique peuvent avoir des difficultés à s'endormir ou à rester endormies, ce qui peut causer une fatigue excessive et un manque d'énergie.

► Une irritabilité : "Les personnes atteintes d'anxiété chronique peuvent se sentir facilement irritées ou frustrées, même dans des situations qui ne semblent pas stressantes pour les autres".

► Des problèmes digestifs : "L'anxiété chronique est corrélée avec des problèmes digestifs tels que des douleurs abdominales, des ballonnements, de la diarrhée ou de la constipation".

► Des sensations physiques désagréables : L'anxiété chronique peut également causer des sensations physiques désagréables comme des palpitations cardiaques, des tremblements, des sueurs, des étourdissements et des nausées. "Couplées avec une émotion de peur intense, ces sensations exacerbées peuvent provoquer des attaques de panique", précise-t-elle. 

► L'évitement des situations stressantes : Les personnes atteintes d'anxiété chronique peuvent avoir tendance à éviter les situations qui leur causent du stress, comme les rencontres sociales ou les présentations publiques.

Par quoi est causée l'anxiété chronique ?

"Les causes exactes de l'anxiété chronique sont de mieux en mieux comprises, reconnait le médecin. Elles consistent en une combinaison de facteurs physiologiques, psychologiques et environnementaux".

► Des facteurs physiologiques : "L'anxiété chronique est associée avec une dérégulation du système nerveux autonome (SNA), notre système nerveux mesurant en permanence le danger, et dédié aux réactions de survie et à l'action. (Le système nerveux autonome comprend deux systèmes, le sympathique qui est accélérateur, et le parasympathique qui est freinateur.) Ce système est capable de créer le stress physiologique, qui est à l'origine un mécanise d'adaptation aux situations rencontrées dans notre environnement", décrit notre interlocutrice. Chez les anxieux chroniques, il est dans un état d'alerte permanent. "Ce qui induit des déséquilibres dans les niveaux de certains neurotransmetteurs du cerveau, tels que la sérotonine, la noradrénaline et le GABA", poursuit-elle. 

► Des facteurs psychologiques : Des événements de vie stressants tels que la perte d'un emploi, un divorce, une maladie grave ou la mort d'un proche peuvent déclencher ou aggraver les symptômes d'anxiété chronique. "Les pensées négatives, les comportements de perfectionnisme et les croyances irrationnelles peuvent également contribuer à renforcer l'anxiété chronique", ajoute le Dr Curtet.

► Des facteurs environnementaux : "Des habitudes de vie malsaines telles qu'une alimentation déséquilibrée, le manque d'exercice physique, la consommation excessive d'alcool ou de caféine et le manque de sommeil peuvent également contribuer à l'anxiété chronique", liste la spécialiste.

Y a-t-il un test pour diagnostiquer l'anxiété chronique ?

Il n'y a pas de test unique pour diagnostiquer l'anxiété chronique. "Le diagnostic est généralement basé sur les symptômes rapportés par le patient, ainsi que sur l'évaluation clinique d'un professionnel de la santé mentale, répond notre interlocutrice. Le médecin peut également demander des tests supplémentaires pour écarter d'autres affections médicales qui peuvent causer des symptômes similaires, comme les problèmes thyroïdiens ou cardiaques". Lors de l'évaluation, le professionnel de la santé mentale posera des questions sur les symptômes, l'historique médical et les consommations de toxiques, et les antécédents familiaux de troubles mentaux. Il peut également utiliser des questionnaires ou des échelles d'évaluation pour aider à déterminer le niveau de gravité de l'anxiété. Un diagnostic précoce et un traitement approprié peuvent aider à prévenir les complications à long terme et améliorer la qualité de vie du patient.

Quel est le traitement pour soigner l'anxiété chronique ?

Il s'agit d'une réelle affection médicale qui peut être traitée avec succès. Le traitement de l'anxiété chronique dépend de la gravité des symptômes et de l'investissement du patient. Le traitement est une combinaison de thérapies, de médicaments et de changements de mode de vie, selon notre experte. 

► La méthode respiratoire est le traitement majeur de l'anxiété chronique, transportable et reproductible à l'infini. "Sous la supervision d'un thérapeute, il s'agit d'apprendre à relaxer le système nerveux sympathique, de détendre et assouplir le diaphragme, puis de renforcer le système parasympathique, pour retrouver une régulation optimale du SNA". Exercice du diaphragme et cohérence cardiaque peuvent être appris puis pratiqués.

► La thérapie comportementale et cognitive (TCC) est associée à cet apprentissage de la reconnaissance de l'état présent du SNA. "C'est une forme de psychothérapie qui se concentre sur les pensées, les émotions et les comportements associés à l'anxiété chronique. Elle aide les patients à apprendre des compétences pour gérer leur anxiété et à changer leurs modes de pensée négatifs".

► Des antidépresseurs, des bêta-bloquants ou des médicaments anxiolytiques peuvent être prescrits pour aider à réduire les symptômes d'anxiété chronique. "Cependant, il est important de noter que ces médicaments peuvent avoir des effets secondaires et doivent être pris sous la supervision d'un professionnel de la santé. Les benzodiazépines sont à éviter à tout prix dans le cas d'une anxiété chronique, car leur activité réelle est de courte durée, et elles créent rapidement une dépendance, avec à terme des troubles de la mémoire et de l'équilibre".

► Des changements de mode de vie aident à réduire les symptômes d'anxiété chronique : 

• La pratique d'une activité physique régulière
• Une alimentation saine et équilibrée
• Une pratique régulière de la relaxation
• La réduction de la consommation de caféine et d'alcool
• La gestion du stress aident

► Des pratiques complémentaires ou alternatives telles que l'acupuncture, l'hypnose, la méditation, le yoga, la sophrologie, la sylvothérapie, les massages, peuvent également aider à réduire les symptômes d'anxiété chronique, ou à maintenir le mieux-être obtenu après traitement.

Merci au Dr Florence Curtet, psychiatre, au Centre Alpha (groupe Ramsay Santé)