Qu'est-ce qui cause le cancer exactement ?

Le cancer est la première cause de mortalité prématurée en France, avec un peu plus de 150 000 décès chaque année. Cette maladie peut toucher tous les organes : la prostate, les seins, l'estomac, le cerveau, le foie, les os et même le sang. "C'est malheureusement une maladie qui est en train de devenir très fréquente, y compris chez les jeunes. On estime qu'environ une personne sur 2 sera touchée par un cancer dans sa vie", nous partage le Pr Jean-Emmanuel Bibault, professeur en oncologie radiothérapie. On en connait certains facteurs de risque comme le tabac, le surpoids, l'âge... mais qu'est-ce qui déclenche vraiment le cancer dans l'organisme ?

"La première chose qu'il faut retenir, c'est que le cancer se développe à la suite d'un ensemble de mécanismes. Ce sont des cellules qui vont accumuler des mutations génétiques et qui vont créer une multiplication hors de tout contrôle", explique l'expert, auteur du livre "Cancer Confidential" (éd des Equateurs) publié en janvier 2025. Il existe, en opposition, des mécanismes dont le rôle est de lutter contre ces mutations, en les éliminant naturellement du corps, "malheureusement, certaines cellules deviennent résistantes à ces mécanismes, évoluent pour être "immortelles" et se répliquent de façon incontrôlée". S'ajoute à cela une "capacité d'évasion" : ces cellules réussissent à aller au-delà des tissus où elles se trouvaient auparavant. 

"Certaines cellules créent des substances qui leur permettent de se masquer du système immunitaire"

"Elles vont être capables de passer dans les vaisseaux sanguins, les veines, les artères ou dans le système lymphatique, pour aller se nicher dans d'autres organes et créer des métastases", ajoute le Pr Bibault. Ces mutations vont aussi développer une capacité à modifier leur environnement pour ne pas être éliminé. "Certaines cellules créent des substances qui leur permettent de se masquer du système immunitaire ou de l'inhiber totalement et donc de prospérer malgré la présence d'un système immunitaire." A quoi est dû ce phénomène de mutation qui donne lieu au cancer ?

D'abord la génétique. Il existe des mutations génétiques qui se transmettent de la mère ou du père à l'enfant. "Même si vous avez un comportement irréprochable, si vous êtes porteur de ces mutations, vous allez être très à risque d'avoir un cancer", prévient le spécialiste. Contre ces mutations génétiques, on ne peut rien faire. En revanche, nos comportements et notre environnement sont aussi des facteurs de risque de mutations responsables du cancer et contre ceux-là, on peut agir. "On estime qu'environ 80 à 90% des origines des cancers sont liées à nos comportements et à nos expositions à des toxiques." C'est énorme.

Le premier toxique qui favorise le cancer est le tabagisme et contrairement à ce qu'on peut penser, il ne concerne pas uniquement le cancer des poumons. "Tous les cancers sont augmentés par le tabagisme." Le deuxième toxique qui cause le cancer est l'alcool. Il implique également presque tous les types de cancers. "Le troisième facteur de risque, ce sont les infections par certains virus". A titre d'exemple, le papillomavirus est une cause potentielle de cancer gynécologique.

Les mauvais comportements qui augmentent le risque de cancer sont le manque d'activité physique, une mauvaise alimentation (générant surpoids et obésité), ainsi qu'une exposition importante aux UV. Il est donc indispensable de maintenir une bonne hygiène de vie pour diminuer au maximum les risques. Si elles peuvent paraitre contraignantes, ces habitudes de vie ne sont pas si difficiles à mettre en place d'après notre expert. "Une fois qu'on a dit ça, on a l'impression qu'on ne peut rien faire sans augmenter son risque de cancer. En réalité, on peut faire plein de choses, mais la règle d'or, c'est la modération", conclut le Pr Bibault.

Merci au Pr Jean-Emmanuel Bibault, professeur en oncologie radiothérapie et auteur de "Cancer Confidential" aux éditions des Equateurs.