Argyrisme : c'est quoi la maladie de la peau bleue ?

L'argyrisme ou "maladie de la peau bleue" est une affection principalement cutanée qui se caractérise par une coloration de la peau et des muqueuses en bleu métallique. Elle est causée par une intoxication à l'argent et ses dérivés (nitrate, sels d'argent par exemple). "Cette affection est extrêmement rare. Il est nécessaire d'ingérer des quantités très importantes d'argent pour s'intoxiquer. Les cas décrits sont très photogéniques donc impressionnants mais ils sont des atypiques" explique le Dr Jérôme Langrand, médecin toxicologue et chef de service du centre antipoison de Paris. Est-ce que la maladie de la peau bleue existe vraiment ? Quelle est la cause ? Quels sont les autres symptômes ? Quels traitements préconiser ?

Définition : c'est quoi l'argyrisme ?

L'argyrisme ou argyrie est une dermatose liée à une intoxication chronique de la peau et des muqueuses à l'argent provoquant une pigmentation de la peau d'une couleur bleu métallique. "Après pénétration, les particules d'argent se déposent au niveau du derme, dans les glandes sudoripares de manière indélébile" indique la Société Française de Toxicologie. On parle d'argyrose lorsque l'affection atteint les yeux. "Le risque de développer cette maladie dépend par ailleurs du type d'exposition (respiration, contact cutané, ingestion); de la durée et de la quantité" note le Dr Jérôme Langrand. "De façon générale, c'est par la voie alimentaire qu'existe le risque de toxicité notamment via des compléments alimentaires par exemple. Les professions les plus exposées à l'argent n'encourent qu'un risque faible de toxicité aigüe des dérivés de l'argent. Seul le nitrate d'argent, utilisé notamment en dermatologie comme antiseptique peut présenter un vrai risque dans des quantités extrêmement importantes" ajoute le médecin toxicologue.

Quels sont les symptômes de l'argyrisme ?

Le symptôme le plus évocateur de l'argyrisme est la pigmentation de la peau d'une couleur bleue argentée. "En cas d'accident aigu d'exposition cutanée à du sel d'argent localement, il peut se former une sorte de tatouage bleu/gris là où votre peau est entrée en contact avec. Il peut également y avoir des effets locaux comme des brûlures de la peau ou des irritations des yeux et de la gorge en cas d'ingestion de très grande quantité de nitrate d'argent" développe le Dr Jérôme Langrand. Dans les cas les plus extrêmes mais aussi les plus rares, on pourra observer des effets rénaux et neurologiques mais les signes sont régressifs à l'arrêt du contact avec l'argent. En très fortes doses, l'intoxication par des nitrates d'argent peut provoquer la méthémoglobinémie (taux trop important de méthémoglobine dans le sang) qui correspond à un manque d'oxygénation du sang.

Quelles sont les causes de l'argyrisme ?

L'exposition à de trop fortes doses d'argent et notamment l'ingestion de quantités très importantes de nitrate d'argent, peut provoquer l'argyrisme. "L'argent se dépose alors dans la peau, y reste stocké en cas de surdosage et colore la peau. Normalement, l'argent est éliminé par les voies rénales et biliaires" note le médecin toxicologue. "Il pourrait exister une prédisposition génétique pour l'argyrie" ajoute la Société Française de Toxicologie.

A partir de quelle dose d'argent risque-t-on l'argyrisme ?

Le contenu normal total du corps humain en argent est de l'ordre de 1 microgramme par litre. Les signes d'argyrie apparaissent à partir de 4 à 5 g, la dose létale étant évaluée entre 50 et 500 mg/kg.

Quelles sont les sources d'exposition à l'argent ?

►Professions. L'inhalation de poussières métalliques lors du travail du métal. "L'argent est un minerai utilisé dans divers alliages et soudures, en photographie, dans l'appareillage électrique, en électrodéposition, dans la fabrication de fongicides, dans l'argenterie, la joaillerie, la monnaie et la dentisterie. En raison de leur propriétés bactériostatiques, on se sert des sels d'argent pour la désinfection de l'eau et la prophylaxie" indique Le portail des maladies rares et des médicaments orphelins.

► Compléments alimentaires en argent, produits naturels contenant de l'argent.

► Certaines carafes filtrantes. "Concernant l'argent, même si les concentrations observées dans l'eau filtrée ne dépassent pas la valeur guide dans l'eau de 100 µg/L établie par l'Organisation mondiale de la santé (OMS), l'Agence recommande que cette valeur soit examinée au regard des données toxicologiques récentes et souligne la nécessité de considérer le rapport bénéfice/risque de l'utilisation de l'argent pour ce type d'usage" souligne l'ANSES.

► Aliments. "Peu de données ont été publiées sur la teneur en argent des produits alimentaires, dont la plupart semblent n'en recéler que des traces (moins de 1 mg/kg), sauf les champignons dont la teneur peut atteindre plusieurs centaines de mg/kg" selon l'OMS.

► Médicaments. "Sprays, gouttes nasales, collyres à base d'argent colloïdal ou de sels d'argent ; solutions antiseptiques à usage externe, pansements gastriques ou cutanés, suppléments diététiques, aiguilles d'acupuncture ou fils de ligature utilisés en chirurgie abdominale)" selon la Société Française de Toxicologie "Certains médicaments, actuellement abandonnés, pouvaient être en cause : pommades ou collyres aux sels d'argent ou à l'argent colloïdal" indique le Dictionnaire médicale de l'Académie de médecine. Ou encore les crayons au nitrate d'argent indiqués dans le traitement des verrues.

"La pigmentation de la peau est irréversible"

Comment diagnostiquer cette maladie ?

Le diagnostic de l'argyrisme repose sur un examen clinique et des dosages d'argent par voie urinaire ou prise de sang. Une biopsie cutanée peut éventuellement être réalisée.

Existe-t-il des traitements ?

On ne dispose pas de traitement spécifique à cette maladie. La pigmentation de la peau irréversible. "En cas d'ingestion aigue de nitrate d'argent, il est utile de boire de l'eau salée. Ensuite, on prescrira un traitement spécifique à l'ingestion de nitrate (ici d'argent). Le meilleur traitement reste la prévention, il n'y a pas d'effet bénéfique avéré de l'argent sur la santé, donc autant l'éviter pour ne pas risquer le surdosage" souligne notre interlocuteur. Les symptômes (autres que la coloration de la peau) sont régressifs à l'arrêt de l'ingestion ou du contact à l'argent.

Merci au Dr Jérôme Langrand, médecin toxicologue et Chef de service du centre antipoison de Paris. 

Sources :

- Exposition à l'argent : deux cas d'argyrie, Annales de Toxicologie analytique, 2011, Société Française de Toxicologie

- Argyrie, Le portail des maladies rares et des médicaments orphelins

- Carafes filtrantes : l'Anses rappelle les règles de bon usage, 13 mars 2017, Anses

- Directives de qualité pour l'eau de boisson, OMS