5 symptômes d'alerte d'un foie trop gros (hépatomégalie)
Normalement, le foie ne se sent pas et n'est pas douloureux. Mais s'il augmente de volume (on parle d'hépatomégalie), des symptômes peuvent apparaître et évoquer une maladie du foie (NASH, cirrhose...).
Le foie est un organe qui assure plus de 300 fonctions biologiques, bien protégé et caché sous les côtes à droite. Sa taille normale est d'environ 13-16 cm de haut, 28 cm de large et 8 cm d'épaisseur. Mais quand il augmente de volume - appelé dans le langage médical une hépatomégalie - il peut être évocateur d'un problème hépatique comme une stéatose (foie surchargé en graisse), une hépatite, une NASH ou une cirrhose. "Dans la majorité des cas, l'hépatomégalie est asymptomatique. Mais parfois, elle s'accompagne d'autres symptômes", indique le Pr Patrick Marcellin, hépatologue. Lesquels ? Une douleur ? Une prise de poids ? Liste des symptômes d'un foie trop gros.
1. Une sensation de pesanteur à l'abdomen
"Le foie est un organe silencieux et insensible : il ne se sent pas et ne fait pas mal, ce qui est d'ailleurs problématique car même quand le foie est pathologique, il n'entraîne pas vraiment de douleur. Quand il grossit, le foie n'est toujours pas douloureux à proprement parler mais peut entraîner une sensation de pesanteur, de ballonnements ou de gêne localisée à l'abdomen, particulièrement quand on appuie dessus, décrit le Pr Marcellin. L'hépatomégalie est le plus souvent liée à une surcharge en graisses, bénigne et réversible (appelée stéatose), mais parfois l'hépatomégalie peut être pathologique et liée à une stéatose inflammatoire appelée NASH, qui elle peut entraîner un risque de séquelles comme une cirrhose ou un cancer du foie. "A noter aussi qu'une hépatomégalie peut révélée une hépatite (inflammation du foie). L'hépatomégalie est réversible, autrement dit si la maladie guérit, le foie redevient de taille normale", poursuit notre spécialiste.
2. Une perte de poids brutale et inexpliquée
Un foie trop gros est souvent associé à une perte d'appétit et donc à une perte de poids brutale et inexpliquée. Attention toutefois, une perte de poids rapide et importante n'est pas typique d'un problème au foie et peut être le signe de nombreuses autres maladies : un avis médical et des examens complémentaires (bilan hépatique) sont nécessaires.
3. Une importante fatigue sans raison
Quand le foie ne va pas bien, le métabolisme est ralenti, ce qui peut entraîner une importante fatigue. "Une fatigue intense (asthénie qui se caractérise par une perte d'intérêt, un manque d'énergie, une sensation de faiblesse) qui persiste pendant les vacances ou malgré le repos peut être le signe d'une pathologie du foie plus ou moins sévère, comme un foie trop gros ou engorgé", confirme notre interlocuteur. Mais attention, la fatigue est un symptôme commun à de nombreuses pathologies et n'est pas forcément évocatrice d'un problème au foie. Il est conseillé d'en parler à son médecin qui pourra prescrire si besoin un bilan hépatique avec un dosage des transaminases et des gamma GT.
4. La peau et les yeux jaunes
Etant donné qu'en cas de problème hépatique, il y a de moins en moins de cellules du foie qui sont opérationnelles, le foie n'est plus capable d'éliminer toute la bilirubine (pigment jaune qui se trouve dans la bile) qui finit par s'accumuler dans le sang. Cela peut entraîner une jaunisse (ictère dans le langage médical). "La jaunisse est caractérisée par une peau jaunâtre, une coloration du blanc de l'œil en jaune ou encore des urines foncées, des signes qui doivent amener à consulter", rappelle notre interlocuteur.
5. Des nausées et vomissements
L'hépatomégalie peut parfois s'accompagner de nausées et vomissements qui là encore, sont des symptômes communs à de nombreuses maladies. L'échographie abdominale permettra de savoir si c'est lié à une hépatomégalie.
Un foie trop gros fait-il mal ? Est-il douloureux ?
"Non, un foie gros ne fait pas mal. A la limite, un foie enflammé (en cas de maladie inflammatoire comme une hépatite ou une NASH) peut être sensible, mais on ne peut pas parler de douleur. On sent simplement une petite lourdeur à droite de l'abdomen car le foie est gros", assure le Pr Marcellin.
Comment savoir si le foie est trop gros ?
"Le foie est relativement discret lors de la palpation car il est bien caché (le foie est situé en haut de l'abdomen à droite, juste en-dessous des côtes et du poumon droit), et il est souple, mou et élastique", indique l'hépatologue. Ainsi, la palpation ne permet pas toujours de déterminer la taille du foie. Le médecin doit procéder à une "percussion du foie" pour situer le bord supérieur du foie et évaluer sa taille (le bruit est mat quand l'organe est dense comme le foie, le bruit sonne creux quand l'organe est rempli d'air comme le poumon). Mais pour confirmer le diagnostic d'une hépatomégalie, l'examen clef est l'échographie abdominale qui va permettre de mesurer avec exactitude la taille du foie et donner une idée sur sa densité (s'il est fibreux, dur, sclérosé...). En fonction des résultats, le patient devra faire un bilan hépatique (transaminases et gamma GT) pour connaître l'état de son foie.
Merci au Pr Patrick Marcellin, hépatologue.