Covid long : symptômes fréquents, durée, qui aller voir ?

D'après l'enquête publiée par Santé Publique France en juin 2023, 2 millions de Français présenteraient une affection post-COVID-19 aussi appelée "Covid long". Les femmes sont plus touchées que les hommes, surtout entre 45 et 54 ans. Qu'est-ce qu'un Covid long ? Comment reconnaître ses symptômes ? Combien de temps ça dure ? Définitions officielles et chiffres à disposition.

Quelle est la définition du Covid long ?

► Pour l'OMS -qui parle plutôt d'affection post-Covid-19- le Covid long correspond à l'apparition d'un ou des symptômes (fatigue, toux, essoufflement, malaise après l'effort, fièvre intermittente, perte du goût ou de l'odorat, dépression, dysfonctionnement cognitif) généralement dans les 3 mois suivant l'infection initiale au SARS-COV-2, persistant pendant au moins deux mois, ne pouvant être expliqués par d'autres diagnostics et ayant un impact sur la vie quotidienne. 

► En France, la Haute Autorité de Santé propose de parler de symptômes prolongés après un épisode initial symptomatique de la COVID-19 confirmé ou probable, avec présence d'au moins un des symptômes initiaux au-delà de 4 semaines suivant le début de la phase aiguë de la maladie et non expliqué par un autre diagnostic sans lien connu avec la COVID-19.

Est-ce une rechute du Covid ?

"Non, ces personnes ne font pas de rechute, répond le Dr Barizien. Elles n'ont plus de fièvre,  ne sont plus dans l'infection aiguë, ce n'est pas le virus qui se remet à se développer dans l'organisme, la PCR est d'ailleurs négative." De même, il ne s'agit pas d'une complication à distance de l'infection : "Elles font quelque chose de bizarre qui se manifeste par une recrudescence des symptômes qui les gênent dans leur quotidien."

Quels sont les symptômes d'un Covid long ?

Typiquement, "les patients sont essoufflés au moindre effort, par exemple après avoir monté un étage à pied, ils ont mal à la tête quand ils s'activent un peu, dans la cage thoracique, aux côtes, au sternum, au cou, ils ont la tête qui tourne, des sensations d'oppression thoracique et ils sont fa-ti-gués" décrit le Dr Nicolas Barizien, Chef du service de Médecine Physique et Réadaptation à l'hôpital Foch (Suresnes). En avril 2023, la Haute Autorité de Santé a listé comme symptômes du Covid long les plus fréquents :

• la fatigue
• la dyspnée
• une anosmie-agueusie
• des troubles de la concentration
• des troubles mnésiques
• des céphalées
• des arthralgies
• des myalgies
• des troubles du sommeil
• une oppression thoracique

Des troubles psychiatriques sont régulièrement décrits (syndrome de stress post-traumatique dans des cohortes de patients hospitalisés (anxiété, dépression).

Combien de temps dure un Covid long ?

Dans la définition de l'OMS, il faut que les symptômes persistent pendant au moins 2 mois pour parler de Covid long. Dans les faits, les symptômes ont tendance à persister plusieurs semaines, voire mois et même années. Une enquête menée par Santé Publique France entre septembre et novembre 2022 sur 10 615 personnes dont 55% ont été infectées par le virus du Covid-19 a montré que, parmi les personnes atteintes d'affection post-COVID-19, 30,9% l'étaient depuis plus de 12 mois, et 22,4% depuis plus de 18 mois. Une étude française publiée en avril 2022 et menée à partir des données de 968 personnes indiquait que 85% des personnes présentant une forme longue de Covid avaient encore des symptômes au bout d'un an. Pour 60%, l'impact du Covid long était "très important" sur leur vie personnelle, professionnelle et sociale. La fatigue persistait le plus alors que la toux, les troubles de l'odorat et les troubles du goût diminuaient progressivement. Globalement, le rythme des symptômes et des "crises" des patients évoluait, avec un espacement progressif au cours du temps. 

Est-on contagieux quand on a un Covid long ?

"Normalement non, répond notre interlocutrice. La période où on est le plus à risque d'être contagieux c'est vraiment les 15 premiers jours après le début des symptômes." Ensuite, "c'est l'inflammation causée par le virus qui est responsable des symptômes qui persistent mais il n'y a plus de virus donc il n'y a pas d'inquiétude à avoir".

Que faire si on pense avoir un Covid long ?

Face à des symptômes qui durent, qui empêchent de remonter la pente, il faut aller voir son médecin traitant pour en parler. Et sans tarder : "Il faut prendre en charge ces symptômes dans les 6 mois qui suivent l'infection aiguë, recommande le Dr Barizien. Si on attend trop longtemps, les choses vont s'amplifier et il va être beaucoup plus compliqué de les soigner." Le médecin pourra faire un premier examen et orienter si besoin vers des spécialistes (kinés, diététiciens...). Consulter le médecin généraliste permet aussi d'écarter le risque d'une complication du Covid. "La première des complications à vérifier pour le corps médical, c'est que le patient ne fasse pas une pneumopathie à Sars-CoV-2, précise le Dr Barizien. Qu'il ne fasse pas non plus une embolie pulmonaire ou une pneumopathie avec un germe banal qui peut dégénérer sur un poumon qui a été fragilisé, qu'il ne fasse pas une fibrose pulmonaire ou une complication cardiaque comme l'infarctus ou une myocardite. Elles sont rares mais il y en a quelques-unes."

Comment est pris en charge le Covid long ?

La majorité des patients peuvent être pris en charge par la médecine générale, si besoin avec des professionnels paramédicaux (kinésithérapeutes, orthophonistes…). Les patients en situation très complexe, poly-symptomatiques, par exemple suite à des séquelles de réanimation peuvent avoir besoin d'un recours hospitalier via notamment un hôpital de jour de réadaptation-rééducation. Le ministère a mis en place un réseau territorial de cellules de coordination post-COVID. Elles sont joignables par les professionnels, les patients et les aidants (liste en Ile-de-France). A savoir que le Covid long n'est pas reconnu comme une affection de longue durée (ALD) mais selon les symptômes, les patients peuvent en bénéficier (par exemple être reconnu en ALD pour l'insuffisance respiratoire qui fait suite au Covid). Il est par ailleurs possible de faire une demande au titre de l'ALD hors liste en cas de forme sévère de symptômes prolongés du Covid-19,

Quels sont les traitements du Covid long ?

Quand on pense avoir un syndrome de Covid long, il faut consulter son médecin traitant pour voir quels traitements mettre en place. Ces traitements sont symptomatiques. 

→ Contre la fatigue : "Il n'y a pas grand chose à faire en dehors d'une bonne hygiène de vie c'est-à-dire : manger équilibré, éviter les boissons alcoolisées, respecter les horaires de sommeil..."

→ Contre la perte de poids : consuter une diététicienne. "Beaucoup de patients racontent que, sans avoir été hospitalisés en réanimation, ils ont perdu 4, 5 voire 10 kilos pendant leur infection au coronavirus, témoigne le Dr Barizien. Or, dans des périodes de perte de poids rapide, on perd du muscle" ce qui intensifie la fatigue. En se remettant à l'effort, elles referont leur masse musculaire.

→ Contre les essoufflements : "Il faut d'abord éliminer une complication de la Covid et la possibilité d'avoir un déconditionnement à l'effort" indique le Pr Andrejak qui rappelle que "moins on bouge, plus le muscle réclame de l'oxygène et plus on aggrave l'essoufflement donc il faut réapprendre au muscle à travailler". Mais il ne faut pas reprendre une activité brutalement. Il faut consulter un kinésithérapeute qui, avec quelques séances, pourra mettre en place une reprise d'activité progressive et adaptée en fonction de l'essoufflement. "Vous pouvez aussi faire des exercices de cohérence cardiaque -les applications RespiRelax ou Petit Bambou en proposent- pour ralentir la respiration et essayer le 3-6-5 : 6 cycles respiratoires en 5 minutes, 3 fois par jour. Cela oblige à respirer très lentement. Si on n'est pas capable de le faire, c'est une bonne piste. Il faut aller voir un kinésithérapeute qui sera capable de faire le diagnostic d'hyperventilation et proposer des solutions" conseille le Dr Barizien.

→ Contre l'hyperventilation : Certaines personnes souffrent d'hyperventilation dans les suites d'une infection Covid. Concrètement, dès qu'elles font un effort, elles respirent vite, ont la sensation d'être essoufflées donc respirent plus vite ce qui est inadapté par rapport à l'effort demandé. "Il faut consulter le médecin pour être sûr que le fait de vite respirer "vite" lors d'un effort ne soit pas lié à autre chose comme une pneumonie ou des séquelles respiratoires par exemple. S'il n'y a aucune explication, c'est uniquement de l'hyperventilation donc il faut voir un kinésithérapeute pour réapprendre à respirer tranquillement."

→ Contre un trouble de l'odorat ou du goût : "Il n'y a pas grand chose à faire, il n'y a que le temps. L'odorat reviendra progressivement. Il est possible de faire une rééducation olfactive. Là encore, selon l'importance des troubles et leur durée, il peut être important de faire le point avec le médecin traitant."

→ Un accompagnement psychologique : En dehors des symptômes concrets que présentent certaines personnes après le Covid, il y a aussi l'impact psychologique de la Covid-19. Une prise en charge psychologique, fondée sur la thérapie cognitivo-comportementale (TCC), et si nécessaire psychiatrique, peut s'avérer utile. "C'est une nouvelle maladie qu'on continue à découvrir. Cela peut générer de l'angoisse et entraîner un mal-être pour certains, explique le Pr Andrejak. On le vit plus ou moins bien mais notre manière de réagir fait aussi qu'on va avoir peut-être un peu plus de symptômes alors qu'en temps normal on n'y aurait pas fait attention. Il y a des patients qui ont des symptômes persistants et sur les scanners ou d'autres examens, il n'y a rien. Un bilan normal n'est donc pas forcément synonyme d'absence de symptômes. Il est important de rechercher également chez ces patients un syndrome de stress post-traumatique. Avoir fait une infection Covid et avoir été hospitalisé peut avoir été vécu comme un traumatisme." Sans compter la charge mentale très importante de certains patients "surtout des femmes comme ce sont les maîtresses du foyer, elles se sont occupées plus des enfants, elles se font un peu plus de souci pour leur famille que les hommes" explique le Dr Barizien, ce qui renforce la fatigue.

→ La Haute Autorité de Santé ne recommande pas les régimes alimentaires d'exclusion, les vitamines et suppléments en vente libre, inutiles et potentiellement nocifs en automédication. Elle ne recommande pas davantage les approches de médecine alternative (acupuncture, auriculothérapie, ostéopathie...), qui n'ont pas été évaluées dans ce contexte.

Merci au Pr Claire Andrejak, médecin pneumologue au CHU d'Amiens (France) (propos recueillis en 2021) et au Dr Nicolas Barizien, Chef du service de Médecine Physique et Réadaptation, Traumatologie du Sportif de l'Hôpital FOCH à Suresnes (92), Président de la Société Régionale Île-de-France de Médecine du Sport Santé (SIFMED Sport Santé) dont les propos ont été recueillis en 2020.