Perte du goût (agueusie) : durée, Covid, rhume, que faire ?

L'agueusie désigne la perte partielle ou totale du goût. C'est l'un des symptômes évocateurs du Covid, davantage observés ces dernières semaines. En automne/hiver 2023, "les proportions de certains symptômes, tels que l'agueusie et l'anosmie, semblent plus élevées dans le groupe 'JN.1' (sous lignage de BA.2.86/Pirola)", indique Santé publique France dans l'analyse de risque du 13 novembre 2023.

Quelle est la définition de l'agueusie ?

L'agueusie est un terme médical qui correspond à la perte de l'un des cinq sens : le goût. Elle se manifeste par une absence partielle (dans la plupart des cas) ou totale (plus rare) de goût lorsque l'on dépose une substance sur nos cellules sensorielles (qui sont situées surtout sur la langue (les papilles) et le voile du palais). Concrètement, une personne atteinte d'agueusie a de grandes difficultés à reconnaître les aliments qu'elle mange et à percevoir leurs saveurs. A noter qu'il s'agit de la maladie dont souffre le célèbre critique gastronomique Charles Duchemin (incarné par Louis de Funès) dans le film "L'Aile ou la Cuisse".

Causes possibles d'une perte de goût

L'agueusie est due à une altération des récepteurs du goût sur la langue, le voile du palais ou/et sur la paroi du pharynx. Cette altération peut être causée par :

• Une lésion nerveuse, survenue à la suite d'un traumatisme crânien ou d'une paralysie faciale (due à un AVC par exemple). 
• La prise de certains traitements lourds comme une radiothérapie ou une chimiothérapie.
• Un mauvais état de la bouche et des dents.
• Le Syndrome de Gougerot-Sjögren, une maladie auto-immune des tissus conjonctifs, caractérisée par une insuffisance de production de certaines glandes.
• La prise de médicaments comme les inhibiteurs de l'enzyme de conversion (utilisés contre l'hypertension artérielle, les maladies coronariennes ou l'insuffisance cardiaque chronique). 
• Une infection (une mycose ou une tumeur) des voies respiratoires supérieures, de la bouche, de la langue, notamment lors d'un cancer de la sphère ORL.
• L'inhalation excessives de substances toxiques (tabac, alcool, drogues..)
• La vieillesse.
• Des troubles psychiatriques (hallucinations).

Un signe évocateur du Covid ?

La perte de goût (avec la perte d'odorat) font également partie des symptômes évoqués par les patients atteints du Covid (notamment de Covid long). Ces signes ont été rapportés lors "de formes peu sévères du coronavirus et plutôt chez le sujet jeune" indiquait le gouvernement au début de l'épidémie. Désormais, le temps a montré que la perte de goût pouvait toucher n'importe qui. "Les proportions de certains symptômes, tels que l'agueusie et l'anosmie, semblent plus élevées dans le groupe ''JN.1'' que dans le groupe ''autres BA.2. 86'', mais ces différences devront être confirmées", explique Santé publique France dans son analyse de risque sur les variants émergents du 13 novembre. 

Symptômes : comment reconnaître une agueusie ?

L'agueusie se manifeste par une perte du goût, partielle ou totale. Concrètement, la personne ne parvient pas à reconnaître les aliments ni à déterminer la saveur de ce qu'elle mange : si c'est salé, sucré, acide ou amer... Les personnes agueusiques confient parfois avoir l'impression de "mâcher du carton ou du papier". La perte de goût s'accompagne souvent d'une perte d'odorat (appelée médicalement l'anosmie). Cela peut être une importante source de frustration et entraîner à terme des troubles alimentaires comme l'anorexie ou la boulimie ainsi que des carences (anémie). 

Quelle est la durée d'une agueusie ?

La durée de la perte de goût est variable d'une personne à une autre et selon la sévérité de la maladie. A date, les études scientifiques ont montré que l'agueusie durait en moyenne 11 jours pour les patients de plus de 40 ans et 6 jours pour les patients de moins de 40 ans.

Quand s'inquiéter et qui consulter ?

Il est conseillé de demander l'avis de votre médecin traitant par téléphone ou pas téléconsultation, si vous constatez une perte brutale de goût ou d'odorat. D'autant plus si cette perte de sensations olfactives et gustatives s'accompagne d'autres symptômes (écoulement nasal, toux, sensation d'oppression dans les sinus, nez bouché, courbatures, difficultés à respirer...). Il est déconseillé de recourir à l'automédication "sans un avis spécialisé de son médecin ou de son ORL", tient à préciser le SNORL. Seuls des spécialistes de santé peuvent définir si le patient doit prendre ou non un traitement spécifique. 

Comment diagnostique-t-on une agueusie ?

Pour établir le diagnostic d'agueusie, le médecin questionne le patient sur ses antécédents, ses habitudes alimentaires, ses éventuelles allergies, son éventuelle consommation de tabac et son éventuelle prise de médicaments... Sont également vérifiés la respiration nasale, l'hygiène bucco-dentaire et l'état de langue pour voir si les papilles linguales sont normales. Le médecin généraliste peut orienter son patient vers un spécialiste ORL qui va pouvoir procéder à un examen ORL complet. Des examens complémentaires (gustométrie chimique ou électrogustométrie) peuvent s'avérer nécessaires pour déterminer avec précision quelles parties de la langue sont concernées. Enfin, il faut parfois réaliser un examen neurologique pour vérifier qu'il n'y a pas d'atteinte des nerfs. 

Comment soigner l'agueusie ?

Même si elle peut persister chez plusieurs personnes, l'agueusie ne serait pas permanente et peut être réversible, selon une étude a été publiée dans la revue scientifique JAMA Otolaryngology Head & Neck Surgery le 9 novembre 2023. D'après les auteurs de l'article, l'odorat et le goût finissent, lentement mais sûrement, par revenir. Les traitements pour soulager l'agueusie sont possibles, mais limités. Ils sont prescrits au cas par cas et passent par :

• La modification de l'hygiène bucco-dentaire,
• L'arrêt du tabac
• Le traitement antifongique contre des éventuelles infections,
• L'utilisation de la salive artificielle (notamment en cas de Syndrome de Gourgerot-Sjögren)
• La modification de traitement médicamenteux.

En revanche, lors d'une agueusie due à l'altération des cellules sensorielles causée par une lésion nerveuse ou à la vieillesse, la perte du goût peut être définitive et aucun traitement ne pourra être efficace.