Covid sans symptôme (asymptomatique) : durée, test, que faire ?

On peut être infecté par le virus Sars-Cov-2 du Covid mais être asymptomatique. Autrement dit, la personne n'a pas de symptômes mais peut quand même transmettre le virus et contaminer l'entourage. On parle alors de "porteur sain". Est-ce la même chose qu'un cas "asymptomatique" ? Comment savoir si on est porteur sain d'un virus ? Pendant combien de temps est-on contagieux ? Quel est le profil-type d'un porteur sain du Covid-19 ? Que faire ? S'isoler ou pas ?

Quelle est la définition de porteur sain ?

Un porteur sain est une personne dont l'organisme est infecté par un agent infectieux (virus, bactérie, parasite) mais qui ne présente pas de signes cliniques de cette infection. Autrement dit, il est porteur de l'agent infectieux dans son système sans être malade. En revanche, un porteur sain peut transmettre l'agent infectieux à d'autres personnes avec qui il est en contact. Un porteur sain est donc contagieux. 

De quelles maladies peut-on être porteur sain ?

On peut être porteur sain de différents virus et maladies : la varicelle, la grippe, l'hépatite B, la tuberculose, d'une MST comme les chlamydias, le VIH (Sida) et l'herpès... On peut également être porteur sain d'un gène comme c'est le cas pour certaines maladies génétiques et donc non contagieuses (la mucoviscidose par exemple). Dans ce cas, les gènes sont transmis par les parents à leur enfant. Chaque enfant hérite la moitié de ses gènes de son père et l'autre moitié de sa mère. En France, plus de deux millions de personnes seraient porteuses du gène de la mucoviscidose sans le savoir : c'est ce qu'on appelle des "porteurs sains". Ils ont un risque de transmettre le gène de la maladie à leur enfant, sans toutefois développer la maladie, précise Orphanet, le portail d'informations dédié aux maladies rares. 

Quelle différence entre un porteur sain et un asymptomatique ?

Ces deux notions ont sensiblement la même définition. Un porteur sain et une personne asymptomatique ont tous les deux été infectés mais ne présentent pas des symptômes cliniques associés à l'infection. Petite subtilité néanmoins :

• On parle de "porteur sain" pour une maladie infectieuse (porteur sain d'un virus par exemple) ou une maladie génétique. En revanche, on ne peut pas parler de "porteur sain" pour un trouble métabolique (diabète, hypertension artérielle...).
• On parle de personne "asymptomatique" pour une maladie infectieuse, une maladie génétique ou pour des troubles métaboliques

Comment savoir si on est porteur sain du Covid ?

Pour diagnostiquer une personne asymptomatique au Covid, on ne peut pas se baser sur la présence de symptômes. Ainsi, le seul moyen de savoir si on est porteur du Covid-19 (avec ou sans symptômes) est de rechercher la présence du virus, grâce à la réalisation d'un test PCR (un prélèvement au niveau du nez à l'aide d'un coton-tige) qui permet de diagnostiquer une éventuelle contamination au Covid-19. Si une personne est infectée par le coronavirus au moment du prélèvement, le test PCR va le détecter.

► Si le test est négatif, on en déduit que la personne n'est pas porteuse du virus

► Si le test est positif, on en déduit que la personne est porteuse du virus et est donc contagieuse.

• Si la personne positive n'a pas de symptômes au moment du prélèvement, on dit que c'est un porteur sain.

• Si la personne positive a des symptômes (fièvre, toux, perte d'odorat...), on dit qu'elle est symptomatique, ce n'est pas un porteur sain. 

► Attention : il existe des "faux négatifs" pouvant être dus à une mauvaise technique de prélèvement. 

Que faire si on est porteur sain du Covid ?

Une personne porteuse saine est positive au virus du Covid et doit donc suivre les mêmes recommandations que les cas symptomatiques : elle doit s'isoler pendant 7 jours si son schéma vaccinal est complet (2 doses + 1 rappel ou 1 Covid + 2 doses) ou 10 jours si elle n'est pas vaccinée contre le Covid ou n'a pas fait ses rappels.

Est-on contagieux quand on est porteur sain ?

Le porteur sain ne présente pas de symptômes mais reste contagieux. Il peut donc transmettre la maladie à d'autres personnes. En décembre 2020, le Conseil scientifique du Covid indiquait que les cas asymptomatiques étaient responsables d'environ 40 à 50% des nouvelles contaminations.

Quelle est la durée de contagion d'un porteur sain ?

Il n'y a pas de données sûres pour répondre à cette question. Cependant, rappelons que la durée de contagion moyenne d'un cas positif au Covid est fixée à une semaine. Elle peut ensuite varier selon les cas, comment l'indiquait la présidente du Covars, Brigitte Autran, le 10 octobre 2022 sur France Inter : "La charge virale varie énormément en fonction de la gravité de la maladie et de la symptomatologie. On n'excrète pas les mêmes quantités de virus si on a un virus qui infecte plutôt le nez ou plutôt la gorge. Il y a bien sûr une proportionnalité entre le nombre de particules virales qu'on produit et le nombre de contaminations qu'on risque de faire." 

Un porteur sain a-t-il des anticorps contre le Covid ?

Rien ne le prouve. Néanmoins, une première infection au Covid-19 entraînerait une certaine forme de protection face au virus dans la grande majorité des cas. Même si les réinfections sont tout à fait possibles.

Pourquoi certains d'entre nous sont porteurs sains ?

Un porteur sain d'un virus ne présente aucune manifestation clinique de l'infection : 

• soit parce que l'agent infectieux (virus, bactérie...) est peu virulent : l'agent est trop faible pour entraîner des réactions de l'organisme et donc des symptômes.
• soit parce que ses défenses immunitaires sont très efficaces (il développe plus d'anticorps que la moyenne) et empêchent l'apparition des symptômes.

Sources : Synthèse rapide COVID-19. Part des formes asymptomatiques et transmission du SARS-CoV-2 en phase pré-symptomatique. Saint-Maurice : Santé publique France, 8 juillet 2020 / Points épidémiologiques du Covid-19 hebdomadaires, Santé publique France.