Paludisme : symptômes, traitement, peut-on guérir ?

Le paludisme est une maladie parasitaire transmise par les moustiques du genre Anophèle. La surveillance du paludisme est réalisée en France par le CNR du Paludisme. 90% des cas de paludisme sont localisés en Afrique de même que 96% des décès, rappelle Santé Publique France. "Le paludisme est la plus fréquente des infections parasitaires au monde, et c'est aussi l'une des plus graves" nous informe le Dr Guillaume Béraud, infectiologue à Poitiers. "On estime que près de 2 milliards de personnes y seraient exposées dans le monde, et on peut imaginer que ce chiffre va considérablement augmenter avec le réchauffement climatique." Une vingtaine de personnes meurent chaque année en France d'un paludisme contracté en voyage. Quels sont les symptômes du paludisme ? Peut-on mourir du paludisme ?

Définition : qu'est-ce que le paludisme ?

Le paludisme est une maladie provoquée par un parasite du genre Plasmodium qui peut infecter l'homme lors d'une piqûre de moustiques Anophèle. Le mot "paludisme" vient du latin "paludis" qui veut dire "marais". La maladie est aussi appelée "malaria". En général, l'infection initiale n'est pas inquiétante, mais ce sont les résurgences qui sont en cause dans les formes potentiellement mortelles. Cette maladie peut être mortelle sans traitement approprié.

Quels sont les symptômes du paludisme ?

Le paludisme ressemble à une gastro-entérite avec beaucoup de fièvre. Lors de l'inoculation (parasite qui pénètre dans l'organisme), l'infection se manifeste par : 

► Une forte fièvre (qui apparaît environ 2 mois après la piqûre de moustique)

► Des douleurs diffuses, abdominales, articulaires, musculaires, maux de têtes.

► Des troubles digestifs (vomissements et diarrhées).

Le parasite reste dans le corps, au niveau du foie notamment, puis il peut entraîner un accès palustre avec l'apparition de frissons survenant brutalement et durant moins de deux heures puis d'une fièvre élevée pendant quelques heures suivie de sueurs importantes. "Ces symptômes vont survenir de façon cyclique tous les deux à trois jours et la périodicité des crises dépend alors de l'espèce de parasite en cause" explique l'infectiologue. Conséquence de l'infestation des globules rouges par le parasite, le patient présentera en plus de la fièvre, un ictère (coloration jaune de la peau) et une splénomégalie (augmentation de la taille de la rate). Des manifestations neurologiques (on parle alors de neuropaludisme) comme des convulsions ou un coma évoquent un paludisme cérébral qui peut entraîner rapidement la mort. En l'absence de prise en charge, si le patient survit, l'évolution peut se faire vers des reviviscences avec des accès qui se répètent plus ou moins régulièrement. 

Combien de temps dure une crise de paludisme ?

"Les symptômes vont survenir de façon cyclique tous les deux à trois jours et la périodicité des crises dépend de l'espèce de parasite en cause" répète l'infectiologue. 

" Ce sont uniquement les femelles qui piquent car elles ont besoin de l'hémoglobine du sang pour la maturation des œufs"

Quelles sont les causes du paludisme ?

Cette pathologie se transmet à l'homme par la piqûre d'un moustique femelle du genre anophèle, que l'on rencontre généralement sous les Tropiques, en Afrique, en Amérique centrale et du Sud ou en Asie. " Ce sont uniquement les femelles qui piquent car elles ont besoin de l'hémoglobine du sang pour la maturation des œufs. Il existe d'autres possibilités de transmission mais qui sont plus rares, comme la transfusion sanguine de quelqu'un qui a le paludisme à quelqu'un d'autre. Mais dans 99,9 % des cas, la transmission se fait par la piqûre d'un moustique ", commente le Pr Patrice Bourée, infectiologue à l'Institut Alfred Fournier à Paris. Une fois dans le corps, le Plasmodium se loge dans le foie et les globules rouges. Il existe plusieurs types de Plasmodium :

• le Plasmodium falciparum d'une part (qui est responsable des formes graves de paludisme, potentiellement mortelles)
• le Plasmodium vivax, ovale et malariae, pouvant être à l'origine de récidives parfois pendant plusieurs années.

Quels sont les facteurs de risque ?

" Le principal facteur de risque est de se rendre dans des pays où il y a des moustiques anophèles et des réservoirs de paludisme puisque le moustique ne fabrique pas le plasmodium, parasite responsable du paludisme. Il va aspirer le sang de quelqu'un et si cette personne a le parasite, à la piqûre suivante il va vous inoculer. On les trouve surtout en Afrique noire et en Amazonie ", poursuit le Pr Bourée.  

Quelles sont les conséquences du paludisme ?

" Le paludisme est un parasite qui va se loger dans les globules rouges et les faire éclater. Résultat, au bout d'un certain temps, le patient va devenir anémique et surtout engendrer des symptômes très caractéristiques avec un accès de fièvre d'au moins 40° des frissons, de la chaleur et de la sueur ", rapporte l'infectiologue. 

Peut-on mourir du paludisme ?

Oui. Le nombre estimé de décès imputables au paludisme s'est élevé à 627 000 en 2020, rapporte l'OMS. Le Plasmodium falciparum est le seul parasite pouvant provoquer un paludisme grave si l'infection n'est pas traitée à temps.  

Comment est posé le diagnostic du paludisme ?

Comme l'observe le Dr Béraud, "on suspecte toujours un paludisme chez une personne qui présente une forte fièvre après un voyage dans une zone tropicale". Puis, pour poser le diagnostic de paludisme, il faut observer les crises de fièvre, leur intensité et leur fréquence. Une prise de sang retrouve une diminution des globules rouges, des plaquettes, et une augmentation de la protéine spécifique de l'inflammation, la CRP. L'examen au microscope d'un frottis sanguin par un parasitologue permet de confirmer le paludisme, et de caractériser le type du parasite en cause. 

Existe-t-il un vaccin contre le paludisme ?

Le vaccin contre le paludisme disponible actuellement est expérimental. "Il semble relativement efficace mais pas complètement, explique le Dr Béraud. Il est réservé aux enfants dans quelques pays d'Afrique dans le cadre de protocoles, mais pas d'actualité dans les pays Occidentaux."  "C'est très compliqué de mettre au point un vaccin puisque ce parasite change de forme tout le temps, il se met dans le foie dans les globules rouges, dans la rate, etc", note le Pr Patrice Bourée. Depuis octobre 2021, l'OMS recommande une large utilisation du vaccin antipaludique RTS, S/AS01 chez l'enfant dans les zones à transmission modérée à forte du paludisme à P. falciparum. 

Quels sont les médicaments utilisés contre le paludisme ?

" Autrefois, le traitement de référence était la quinine, puis cela a été la nivaquine" rappelle Pr Bourée. Les médicaments antipaludéens, en inhibant l'activité du parasite, limitent les risques d'infections et atténuent considérablement les symptômes. Les trois médicaments plus courants aujourd'hui sont le Lariam© (méfloquine), la Malarone© (atovaquone), efficaces mais chers et non remboursés, et la doxycycline©, moins cher mais aussi moins efficace. "Les antipaludéens souffrent, à tort, d'une mauvaise réputation, à cause d'effets secondaires répertoriés très rares et largement surestimés, explique l'infectiologue. Ils sont pourtant très efficaces et il ne faut pas oublier qu'une vingtaine de personnes meurent chaque année en France d'un paludisme contracté en voyage." Par ailleurs, pour être efficaces ces traitements doivent tous être prolongés plusieurs jours voire plusieurs semaines après le retour : "Il arrive qu'une personne présente un accès palustre après son retour parce qu'elle a interrompu son traitement précocement" insiste le spécialiste.

Quels antimoustiques utiliser contre le paludisme ?

La première mesure préventive reste de ne pas se faire piquer par les moustiques. Il existe plusieurs façons de s'en protéger tels qu'une moustiquaire imprégnée d'insecticide pour la nuit, des répulsifs à moustique appliqués sur la peau et des vêtements couvrant (le soir et la nuit). "Les moustiques véhiculant le paludisme sont plus actifs entre la tombée de la nuit et le milieu de la nuit" rappelle le Dr Béraud. Il est également recommandé d'éviter les zones rurales, plus fréquemment infestées.

S'il est pris à temps, les chances de guérison sont de 99,9 %

Quelles sont les chances de guérison ?

" Le paludisme est très fréquent. S'il est pris à temps, les chances de guérison sont de 99,9 %. En général, le 1% qui reste, ce sont les gens qui ont tardé à se faire traiter. Il faut simplement y penser lorsque l'on revient de l'un de ces pays ", tient à rassurer l'infectiologue.  

Quels risques pour les femmes enceintes ?

La grossesse favorise le risque d'infection au paludisme et rend la femme plus vulnérable à ses effets. Le risque de mortalité de la mère et du fœtus sont donc accrus. On estime qu'environ 100 000 nourrissons meurent chaque année dans le monde suite à l'infection pendant la grossesse. Pour les formes moins graves, il demeure un risque accru d'accouchement prématuré et de poids trop faible du nouveau-né. Idéalement, les femmes enceintes éviteront les voyages dans les zones infestées. Si nécessaire, certaines associations d'antipaludéens peuvent leur être prescrits sans risque pour le fœtus.

Merci aux Dr Guillaume Béraud, infectiologue et au Pr Patrice Bourée, infectiologue à l'Institut Alfred Fournier à Paris.