Cancer de la gorge : symptômes, cause, quelle espérance de vie ?

En France, les cancers de la gorge (qui regroupent surtout le larynx et l'oropharynx) s'inscrivent dans l'ensemble des cancers ORL. Ils représentent environ 8000 à 10 000 cas par an sur 15 000 au total pour les cancers ORL. Ils touchent plus les hommes que les femmes et sont le plus souvent diagnostiqués à partir de 50 ans. Quels symptômes repérer ? Peut-on guérir d'un cancer de la gorge ? Quels sont les traitements ?

Définition : qu'est-ce qu'un cancer de la gorge ?

Le cancer de la gorge est plus communément appelé en médecine "cancer des voies aérodigestives supérieures". Il atteint généralement le larynx et le pharynx et peut se développer au niveau des fosses nasales, de la cavité buccale (langue, palais, gencive, lèvres), des amygdales, des cordes vocales (autrement appelées larynx ou glotte) et de l'épiglotte. Ce cancer provoque des symptômes au niveau de la voix ou la déglutition.

Quels sont les symptômes d'un cancer de la gorge ?

La plupart des cancers de la gorge se développent à partir de lésions précancéreuses qui n'ont pas été détectées. La difficulté pour détecter précocement une cancérisation de ces lésions réside dans le fait que le processus reste longtemps asymptomatique. Ce cancer a cependant des conséquences sur la déglutition, la parole et la respiration. "C'est la persistance inhabituelle dans le temps (plus de 3 semaines) de ces symptômes classiques qui doit, chez les patients à risque, faire suspecter un cancer", nous explique le Dr Antoine Moya-Plana, chirurgien ORL à Gustave Roussy. Parmi les symptômes qui peuvent évoquer un cancer de la gorge :

• changement de tonalité de la voix,
• toux,
• respiration difficile,
• déglutition douloureuse,
• douleurs au niveau de l'oreille,
• mal de gorge,
• adénopathie

► Nodule au niveau de la gorge. Un nodule est une petite masse arrondie qui se forme généralement juste sous la peau, on parle parfois de "grosseur" ou de "boule". Les nodules peuvent se situer au niveau de la thyroïde ou sur les cordes vocales. Dans ce cas, on parle souvent de "nodules du chanteur", car ils affectent fréquemment les interprètes professionnels. C'est le cas aussi dans d'autres professions où la voix est très sollicitée, comme les enseignants, les avocats, les maraîchers… Dans la très grande majorité des cas, le nodule est totalement bénin.

Quels sont les stades du cancer de la gorge ?

La stadification des cancers de la gorge et du larynx s'appuie sur la classification TNM. Comme n'importe quel cancer, le cancer de la gorge peut être diagnostiqué à un stade plus ou moins avancé. Plus le cancer s'étend, plus le stade est important et plus les chances de survie diminuent.

► Le stade I est un cancer localisé et peu étendu. Qu'il s'agisse d'une tumeur de la gorge sous glottique ou sus-glottique, elle ne touche ni les ganglions lymphatiques du cou ni d'autres zones du corps.

► Au stade II, la tumeur concerne plus d'une seule zone.

► Au stade III, les cordes vocales ont perdu une partie de leur mobilité ou la tumeur s'est étendue aux tissus avoisinants.

► Au stade IV, les ganglions lymphatiques sont touchés, le cancer est étendu et des métastases ont fait leur apparition.

Espérance de vie : peut-on guérir d'un cancer de la gorge ?

Globalement, pour un cancer de la gorge (larynx, pharynx), environ 55% à 60% des patients sont encore en vie 5 ans après le diagnostic selon les chiffres de Santé Publique France. Mais tout dépend aussi du stade de la maladie. Au stade précoce (stade 1), la survie à 5 ans est estimée entre 80 et 90% ; au stade intermédiaire (stade 2 ou 3), autour de 40 à 50% et au stade avancé (avec des métastases), elle est de 20 à 30%. Ces cancers sont souvent diagnostiqués tard. Les chiffres montrent aussi que tous les cancers de la gorge ne se valent pas : certains (liés au HPV) ont un meilleur pronostic tandis que ceux liés au tabac et à l'alcool sont souvent plus sévères.

Quels sont les facteurs de risque du cancer de la gorge ?

Le tabagisme constitue le principal facteur de risque du cancer de la gorge. En association avec une consommation excessive d'alcool, le tabac s'avère particulièrement redoutable pour les voies aériennes supérieures. Néanmoins, d'autres facteurs extérieurs peuvent être responsables d'une prolifération de cellules cancéreuses. C'est le cas notamment de l'infection par le papillomavirus (HPV). "Ce virus, sexuellement transmissible, peut induire des cancers de l'oropharynx (amygdale, voile du palais, base de langue)", précise le médecin. On peut également citer l'exposition prolongée à des substances toxiques, le reflux gastro-œsophagien et la carence nutritionnelle.

Comment diagnostiquer un cancer de la gorge ?

En cas de suspicion d'un cancer des voies aéro-digestives supérieures, une endoscopie de cette zone du corps est pratiquée sous anesthésie générale. On introduit dans la gorge un tube rigide pour explorer les voies aériennes et digestives et prélever les tissus suspects pour les analyser (biopsie). "Le diagnostic du cancer est établi si l'on trouve des cellules cancéreuses dans les prélèvements, poursuit le spécialiste. En cas de cancer avéré, d'autres examens, sont nécessaires pour évaluer l'extension de la maladie : scanner cervico-facial, scanner du thorax, IRM, PET-scan."

Quels sont les traitements d'un cancer de la gorge ?

La prise en charge du cancer de la gorge va être décidée par une équipe médicale pluridisciplinaire (chirurgien ORL, anesthésiste, radiothérapeute, radiologue, oncologue) en fonction de la nature de la pathologie et de son stade d'évolution. Plusieurs chirurgies possibles :

► Ablation de la tumeur par chirurgie endoscopique. (que pour les cordes vocales). Si le cancer en est encore débutant, le médecin peut détruire les cellules cancéreuses avec ou sans laser.

► La laryngectomie partielle consiste à enlever la partie du larynx atteinte par la tumeur. Cette intervention peut affecter la parole et les facultés respiratoires, mais il existe des techniques de reconstruction du larynx qui permettent de limiter les séquelles.

► La cordectomie consiste à n'enlever qu'une partie de la corde vocale touchée.

► La pharyngectomie consiste à retirer une partie du pharynx. On peut ensuite reconstruire l'organe afin de limiter les séquelles et assurer une déglutition normale.

► La laryngectomie totale. Si le cancer est avancé, il faut parfois retirer le larynx au complet et pratiquer une ouverture dans le cou reliée à la trachée pour assurer l'entrée d'air aux poumons (une trachéostomie). Après une telle intervention, la personne opérée doit réapprendre à parler avec l'aide d'un orthophoniste.

► Le curage ganglionnaire. Si les ganglions sont atteints ou dans certaines formes de cancer à risque, il est nécessaire de retirer les ganglions lymphatiques au cours de la même opération que l'ablation de la tumeur pharyngo-laryngée.

Une radiothérapie complémentaire pour détruire les éventuelles cellules cancéreuses résiduelles peut être indiquée. En cas de contre-indication de la chirurgie, le recours à la radiothérapie est généralement réalisé. Certains médicaments ciblés agissent directement sur des mécanismes précis des cellules cancéreuses pour freiner leur développement. Le cétuximab (Erbitux®) fait partie des traitements encore utilisés, notamment en association avec la radiothérapie lorsque la chimiothérapie classique n'est pas possible. Mais ces dernières années, l'arrivée de l'immunothérapie a profondément modifié la prise en charge, avec de nouveaux traitements devenus centraux dans certaines situations. En cas de chirurgie, une rééducation avec un orthophoniste est souvent nécessaire pour retrouver les fonctions de base comme parler ou avaler. Pendant une radiothérapie, une attention particulière à l'hygiène bucco-dentaire et un suivi régulier chez le dentiste restent indispensables.

Réalisé en collaboration avec le Dr Antoine Moya-Plana, chirurgien ORL à Gustave Roussy.