Quels sont les signes d'un manque de cortisol ?

Le cortisol est une hormone que nous sécrétons tous et qui est indispensable à la vie. C'est d'ailleurs l'une des principales hormones surrénales (fabriquée par les glandes surrénales situées juste au-dessus des reins). "Elle a plusieurs fonctions, notamment la régulation de la pression artérielle et la régulation du métabolisme sucré", nous explique le Dr Pierre Nys, endocrinologue-nutritionniste. Le cortisol est aussi surnommé "hormone du stress" parce qu'il est sécrété de manière importante en cas d'agression de l'organisme. Il ne s'agit pas ici du "stress" que nous employons dans le langage courant, mais plutôt d'un stress de l'organisme pouvant se produire lors d'une infection aigüe, d'une opération chirurgicale, d'une hypoglycémie ou encore d'un stress intense. Un dosage de cortisol peut être prescrit par le médecin pour mettre en évidence d'éventuels dysfonctionnements des glandes surrénales. "Les dérèglements surrénaliens sont très rares, mais restent des urgences thérapeutiques. On estime entre 1 et 5 malades pour 10 000 habitants", ajoute le médecin. Ces dysfonctionnements entraînent plusieurs signes au niveau de l'organisme qu'il faut savoir repérer.

Le taux de cortisol varie tout au long de la journée. Il est la plupart du temps mesuré à l'aide d'une prise de sang, le matin à 8 heures, de préférence à jeun. "Si le prélèvement est fait à cette heure, c'est parce que c'est le moment de la journée où le taux de cortisol dans le corps est au plus haut. Il descend ensuite au cours de la journée, jusqu'à atteindre son taux le plus bas à 4 heures du matin", précise le médecin. Lors d'un prélèvement par prise de sang, le dosage doit être effectué rapidement, au risque d'avoir un résultat faussé. "Il est possible de mesurer le taux de cortisol à l'aide d'un prélèvement des urines, mais c'est plus contraignant, car un recueil des urines de 24 heures est nécessaire." Certains symptômes peuvent aussi mettre sur la piste d'un manque de cortisol, notamment :

► une fatigue intense

► une hypotension artérielle : "Elle se produit car en plus du cortisol, les glandes surrénales sécrètent de l'aldostérone, un régulateur puissant de la tension artérielle."

► des hypoglycémies : "Le cortisol étant un régulateur du métabolisme sucré, des hypoglycémies et symptômes associés peuvent se produire, comme des fringales par exemple."

► des troubles digestifs

► un amaigrissement : c'est un symptôme "plus tardif", mais aussi une conséquence du déréglément du taux de cortisol

► une pigmentation excessive de la peau : beaucoup plus rare, elle se produit en cas d'insuffisance surrénale excessive. En effet, en cas de manque d'hormone surrénalienne, l'hypophyse va sécréter de l'ACTH, l'hormone qui stimule les glandes surrénales et qui peut jouer sur la pigmentation de la peau. 

Lorsque l'on constate ces symptômes, il est nécessaire de prendre rendez-vous auprès du médecin qui demandera la réalisation de la prise de sang. "La première chose à faire en cas de taux de cortisol trop bas (confirmé par prise de sang, ndlr) est ensuite de réaliser des examens à l'hôpital. Il faut absolument chercher la cause" poursuit le Dr Nys. Lors de la prise en charge, on parle alors de supplémentation médicamenteuse et non de guérison. "En France on prescrit de l'hydrocortisone" pour pallier le manque de cortisol, nous indique l'expert. Une carte d'insuffisance surrénalienne est donnée au patient.