Peste : pulmonaire, symptômes, transmission, quels traitements ?

On a tous en tête que la peste est une maladie grave, mortelle et contagieuse. Elle a entraîné dans l'Histoire plusieurs épidémies dévastatrices. La plus célèbre a été l'épidémie de peste noire, qui a ravagé l'Europe au 14e siècle, tuant des millions de personnes. Les derniers cas de peste en France remonte à 1945. "Même si aucun cas de peste n'a été diagnostiqué en France depuis 1945, la peste reste présente dans plusieurs pays (Madagascar, République Démocratique du Congo, Pérou, plus rarement Sud-Ouest des USA, Chine)" souligne Santé Publique France qui rappelle par ailleurs que la déclaration d'un cas de peste est obligatoire en France.

C'est quoi la peste ?

La peste est une maladie infectieuse grave causée par la bactérie Yersinia pestis. "On distingue trois formes principales de peste  : la peste bubonique, la peste septicémique et la peste pulmonaire", nous explique Anne-Sophie Le Guern, pharmacien biologiste et responsable du CNR Peste et autres yersinioses de l'Institut Pasteur.

► Peste bubonique : C'est la forme la plus courante de la maladie : elle est caractérisée par des ganglions lymphatiques enflés, appelés bubons, généralement situés dans les aisselles, le cou, ou l'aine. La bactérie est généralement transmise aux humains par des piqûres de puces infectées qui ont elles-mêmes été en contact avec des rongeurs infectés, tels que les rats. 

► Peste septicémique : C'est la forme la plus grave de la peste : cette forme de la maladie se produit lorsque l'infection se propage dans le sang. Elle peut résulter de la progression non traitée de la peste bubonique ou de la piqure d'une puce infectée directement dans un vaisseau sanguin.

► Peste pulmonaire : C'est la forme la plus contagieuse de la peste : elle se propage par les gouttelettes respiratoires et peut être transmise d'une personne à l'autre. La peste pulmonaire peut se développer à partir de la peste bubonique ou septicémique non traitée. Elle présente un risque élevé de propagation rapide et peut entraîner des épidémies. Sa période d'incubation est de 1 ou 2 jours et évolue en 2 ou 3 jours vers la mort.

Quelle est l'origine de la peste ? Quel animal ?

La peste est une zoonose c'est-à-dire une maladie qui vient de l'animal. "C'est une maladie des rongeurs sauvages qui sont les réservoirs naturels de la bactérie Yersinia pestis, précise la spécialiste. "Les puces qui infestent ces rongeurs agissent comme vecteurs de transmission de la maladie aux humains. En d'autres termes, les rongeurs infectés peuvent transmettre la bactérie aux puces lorsqu'ils sont piqués par celles-ci, et les puces, à leur tour, peuvent transmettre la maladie aux humains lorsqu'elles les piquent." La peste est donc souvent associée à la présence de rongeurs, en particulier les rats. "Cependant, d'autres animaux peuvent également jouer un rôle dans la transmission de la peste, selon les régions géographiques et les écosystèmes spécifiques. Les écureuils, les souris, les gerbilles, les marmottes, les chiens de prairie et d'autres petits mammifères peuvent également être impliqués dans la transmission."

Quels sont les symptômes de la peste ?

Plusieurs symptômes caractérisent la peste : "Si vous soupçonnez que vous pourriez avoir contracté la peste ou si vous présentez des symptômes tels que la fièvre, des frissons, des ganglions enflés, des maux de tête, des douleurs musculaires, ou d'autres symptômes associés à la peste et en cas de séjour récent dans une zone où sévit la peste, il est impératif de consulter un professionnel de la santé (médecin généraliste, service d'urgence, infectiologue ou spécialiste des maladies infectieuses) dès que possible".

► En cas de peste bubonique :

• Fièvre soudaine et élevée
• Frissons
• Maux de tête
• Fatigue
• Courbatures
• Ganglions lymphatiques enflés, douloureux et sensibles, appelés bubons qui forment généralement dans les aisselles, le cou, ou l'aine.

► En cas de peste septicémique :

• Fièvre
• Faiblesse générale
• Abdomen douloureux
• Vomissements
• Diarrhées
• Défaillance multiviscérale

►  En cas de peste pulmonaire :

• Fièvre élevée
• Frissons
• Maux de tête
• Fatigue
• Douleurs musculaires
• Toux sévère, souvent avec des expectorations sanglantes
• Essoufflement
• Douleurs thoraciques

Si une personne présente des symptômes de la peste, il est crucial de consulter immédiatement un médecin. Les formes pulmonaires de la maladie nécessitent une intervention médicale rapide, car elles peuvent être rapidement mortelles.

Quel est le temps d'incubation ?

Il est important de noter que les périodes d'incubation et l'évolution des symptômes varient selon les 3 formes. La peste bubonique a une incubation de 3 à 7 jours avant l'apparition des symptômes et la maladie évolue sur quelques jours voire semaines. La peste pulmonaire a une période d'incubation très courte de 1 ou 2 jours et évolue en 2 ou 3 jours vers la mort en l'absence de traitement antibiotique. La forme septicémique a une période d'incubation encore plus courte, de quelques heures, et est toujours fatale.

Contagion : comment se transmet la peste ?

La peste est particulièrement contagieuse dans sa forme pulmonaire. "En cas de peste pulmonaire, il y a un risque de transmission directe d'une personne à une autre, insiste la spécialiste.  Elle se propage par des gouttelettes respiratoires émises lors de la toux d'une personne infectée". Cette forme de la maladie peut conduire à des épidémies graves si elle n'est pas traitée rapidement.

Diagnostic : quels examens pour détecter la peste ?

"Le diagnostic est basé sur les symptômes cliniques (fièvre, frissons, ganglions lymphatiques enflés), les antécédents de voyage et les tests de laboratoire tels que la culture bactérienne, la PCR et la sérologie", nous répond Anne-Sophie Le Guern. En cas de suspicion de peste pulmonaire, des radiographies thoraciques peuvent être réalisées pour évaluer l'état des poumons.

Quels sont les traitements de la peste ?

La peste est traitée par des antibiotiques puisque c'est une maladie bactérienne. Le choix de l'antibiotique dépend de la forme de la maladie et de la sévérité de l'infection. Le traitement doit être commencé le plus rapidement possible, sans attendre la confirmation définitive du diagnostic lorsque la peste est fortement suspectée. Les antibiotiques utilisés appartiennent notamment aux fluoroquinolones (comme la ciprofloxacine ou la lévofloxacine), aux tétracyclines (comme la doxycycline) et aux aminosides (comme la gentamicine ou la streptomycine). L'administration peut être orale, intraveineuse ou intramusculaire, selon l'antibiotique et l'état clinique. La peste pulmonaire pouvant se transmettre par voie respiratoire, le patient doit également faire l'objet de mesures d'isolement adaptées.

En complément des antibiotiques, un traitement symptomatique et de soutien peut être nécessaire pour prendre en charge les complications. "Les patients atteints de peste peuvent nécessiter une surveillance étroite et un traitement hospitalier, en particulier dans les cas de peste pulmonaire", prévient la scientifique. 

Peut-on guérir de la peste ?

Oui, grâce aux antibiotiques, la peste peut être guérie lorsqu'elle est diagnostiquée et traitée suffisamment tôt. En revanche, sans traitement, notamment dans les formes pulmonaires ou septicémiques, la maladie peut évoluer très rapidement et être mortelle.

Y a-t-il un vaccin contre la peste ?

Actuellement, il n'existe pas de vaccin disponible pour le grand public en France. "Cependant, la recherche continue dans ce domaine, et des travaux sont en cours pour développer un vaccin contre la peste", précise notre experte. Le principal moyen de prévention de la peste repose sur des mesures de contrôle des rongeurs et des puces, ainsi que sur le traitement rapide des cas détectés à l'aide d'antibiotiques.

Merci à Anne-Sophie Le Guern, pharmacien biologiste et responsable du CNR Peste et autres yersinioses de l'Institut Pasteur.