Peste : symptômes, quel animal, encore en France ?

La peste a eu des conséquences dévastatrices tout au long de l'Histoire, entraînant des épidémies majeures et des pertes massives de vies humaines. L'épidémie la plus célèbre est la peste noire, qui a ravagé l'Europe au XIVe siècle, tuant des millions de personnes. De nos jours, la peste peut être traitée efficacement par des antibiotiques si elle est diagnostiquée tôt. Elle reste toutefois une maladie grave qui nécessite une intervention médicale rapide. 

C'est quoi la peste ?

La peste est une maladie infectieuse grave causée par la bactérie Yersinia pestis. "On distingue trois formes principales de peste  : la peste bubonique, la peste septicémique et la peste pulmonaire", nous explique Anne-Sophie Le Guern, pharmacien biologiste et responsable du CNR Peste et autres yersinioses de l'Institut Pasteur.

► Peste bubonique : C'est la forme la plus courante de la maladie : elle est caractérisée par des ganglions lymphatiques enflés, appelés bubons, généralement situés dans les aisselles, le cou, ou l'aine. La bactérie est généralement transmise aux humains par des piqûres de puces infectées qui ont elles-mêmes été en contact avec des rongeurs infectés, tels que les rats. 

► Peste septicémique : C'est la forme la plus grave de la peste : cette forme de la maladie se produit lorsque l'infection se propage dans le sang. Elle peut résulter de la progression non traitée de la peste bubonique ou de la piqure d'une puce infectée directement dans un vaisseau sanguin.

► Peste pulmonaire : C'est la forme la plus contagieuse de la peste : elle se propage par les gouttelettes respiratoires et peut être transmise d'une personne à l'autre. La peste pulmonaire peut se développer à partir de la peste bubonique ou septicémique non traitée. Elle présente un risque élevé de propagation rapide et peut entraîner des épidémies.

Quelle est l'origine de la peste ?

La peste est une zoonose. "C'est une maladie des rongeurs sauvages qui sont les réservoirs naturels de la bactérie Yersinia pestis, explique la spécialiste. Les puces qui les infestent sont les vecteurs de transmission de la maladie aux autres rongeurs dont les rats. Accidentellement, une puce peut sauter sur un humain et le piquer". Selon la voie d'infection, la maladie peut prendre différentes formes, dont la peste bubonique, septicémique ou pulmonaire.

Quels sont les symptômes de la peste ?

Les symptômes de la peste peuvent varier en fonction de la forme de la maladie et de la gravité de l'infection.

► En cas de peste bubonique :

• Fièvre soudaine et élevée
• Frissons
• Maux de tête
• Fatigue
• Courbatures
• Ganglions lymphatiques enflés, douloureux et sensibles, appelés bubons qui forment généralement dans les aisselles, le cou, ou l'aine.

► En cas de peste septicémique :

• Fièvre
• Faiblesse générale
• Abdomen douloureux
• Vomissements
• Diarrhées
• Défaillance multiviscérale

►  En cas de peste pulmonaire :

• Fièvre élevée
• Frissons
• Maux de tête
• Fatigue
• Douleurs musculaires
• Toux sévère, souvent avec des expectorations sanglantes
• Essoufflement
• Douleurs thoraciques

Si une personne présente des symptômes de la peste, il est crucial de consulter immédiatement un médecin. Les formes pulmonaires de la maladie nécessitent une intervention médicale rapide, car elles peuvent être rapidement mortelles.

Quel est le temps d'incubation ?

Il est important de noter que les périodes d'incubation et l'évolution des symptômes varient selon les 3 formes. La peste bubonique a une incubation de 3 à 7 jours avant l'apparition des symptômes et la maladie évolue sur quelques jours voire semaines. La peste pulmonaire a une période d'incubation très courte de 1 ou 2 jours et évolue en 2 ou 3 jours vers la mort en l'absence de traitement antibiotique. La forme septicémique a une période d'incubation encore plus courte, de quelques heures, et est toujours fatale.

Quel animal transmet la peste ?

Les rongeurs sauvages, en particulier les rats, sont les principaux réservoirs naturels de la bactérie Yersinia pestis, responsable de la peste. "Les puces qui infestent ces rongeurs agissent comme vecteurs de transmission de la maladie aux humains. En d'autres termes, les rongeurs infectés peuvent transmettre la bactérie aux puces lorsqu'ils sont piqués par celles-ci, et les puces, à leur tour, peuvent transmettre la maladie aux humains lorsqu'elles les piquent", explique notre interlocutrice. La peste est donc souvent associée à la présence de rongeurs, en particulier les rats, et aux puces qui les infestent. "Cependant, d'autres animaux peuvent également jouer un rôle dans la transmission de la peste, selon les régions géographiques et les écosystèmes spécifiques. Les écureuils, les souris, les gerbilles, les marmottes, les chiens de prairie et d'autres petits mammifères peuvent également être impliqués dans la transmission".

La peste est-elle contagieuse ?

La peste peut être contagieuse dans certaines circonstances, en particulier dans le cas de la forme pulmonaire de la maladie. "En cas de peste pulmonaire, il y a un risque de transmission directe d'une personne à une autre, insiste la spécialiste.  Elle se propage par des gouttelettes respiratoires émises lors de la toux d'une personne infectée". Cette forme de la maladie peut conduire à des épidémies graves si elle n'est pas traitée rapidement.

Comment peut-on détecter la peste ?

"Le diagnostic est basé sur les symptômes cliniques (fièvre, les frissons, les ganglions lymphatiques enflés), les antécédents de voyage et les tests de laboratoire tels que la culture bactérienne, la PCR et la sérologie", répond l'experte. En cas de suspicion de peste pulmonaire, des radiographies thoraciques peuvent être réalisées pour évaluer l'état des poumons. "Si vous soupçonnez que vous pourriez avoir contracté la peste ou si vous présentez des symptômes tels que la fièvre, des frissons, des ganglions enflés, des maux de tête, des douleurs musculaires, ou d'autres symptômes associés à la peste et en cas de séjour récent dans une zone où sévit la peste, il est impératif de consulter un professionnel de la santé (médecin généraliste, service d'urgence, infectiologue ou spécialiste des maladies infectieuses) dès que possible".

Comment se soigne la peste ?

La peste est traitée par des antibiotiques. Le choix de l'antibiotique dépend de la forme de la maladie et de la sévérité de l'infection. Les antibiotiques les plus couramment utilisés pour traiter la peste comprennent la ciprofloxacine, la streptomycine, la doxycycline et la gentamicine. La tétracycline et la chloramphénicol ont également été utilisées, bien que leur utilisation puisse être limitée en raison de préoccupations liées à la résistance aux antibiotiques ou à des effets secondaires.

► En cas de peste bubonique, les antibiotiques sont administrés par voie intramusculaire ou intraveineuse. La ciprofloxacine et la gentamicine sont souvent utilisées, bien que la streptomycine et la doxycycline puissent être une alternative efficace.

► Le traitement de la peste septicémique est similaire à celui de la peste bubonique, avec l'utilisation d'antibiotiques tels que la ciprofloxacine, la gentamicine et la streptomycine. Le traitement précoce est crucial pour éviter une évolution grave de la maladie.

► Enfin, en raison de la gravité de la peste pulmonaire et de son caractère contagieux, un traitement antibiotique précoce est essentiel. Les antibiotiques généralement utilisés sont la ciprofloxacine, la lévofloxacine, la gentamicine ou la streptomycine.

Outre les antibiotiques, un traitement symptomatologique peut être nécessaire pour gérer les symptômes et les complications. "Les patients atteints de peste peuvent nécessiter une surveillance étroite et un traitement hospitalier, en particulier dans les cas de peste pulmonaire", prévient-elle. 

"Les cas de peste sont extrêmement rares en Europe occidentale, y compris en France"

La peste n'est pas considérée comme une maladie endémique en France, et il n'y a pas de foyers permanents de la maladie dans le pays. "Les cas de peste sont extrêmement rares en Europe occidentale, y compris en France. Les conditions sanitaires modernes, les pratiques d'hygiène et les mesures de contrôle des rongeurs ont contribué à éliminer la transmission de la peste dans la plupart des régions du monde où elle était historiquement présente". En France, les derniers cas de peste eurent lieu à Paris en 1920 lors de la peste des chiffonniers.

Y a-t-il un vaccin contre la peste ?

Actuellement, il n'existe pas de vaccin spécifique contre la peste disponible pour le grand public. "Cependant, la recherche continue dans ce domaine, et des travaux sont en cours pour développer un vaccin contre la peste", précise-t-elle. Le principal moyen de prévention de la peste repose sur des mesures de contrôle des rongeurs et des puces, ainsi que sur le traitement rapide des cas détectés à l'aide d'antibiotiques.

Merci à Anne-Sophie Le Guern, pharmacien biologiste et responsable du CNR Peste et autres yersinioses de l'Institut Pasteur.