Quel est le vieillissement normal de la mémoire ?

Est-il normal de perdre la mémoire en vieillissant ? 

Le vieillissement est une étape naturelle de la vie. Le corps et le cerveau vivent dès lors des évolutions graduelles. "C'est une modalité de perdre la mémoire quand on vieillit, il s'agit d'une altération des différents processus de mémorisation avec une atteinte sur la mémoire épisodique ou immédiate", explique le neurologue. "Il est tout à fait normal d'être moins performants dans la réalisation de certaines tâches notamment en ce qui concerne la programmation, mais cela n'a pas de retentissement sur la vie quotidienne." Par exemple, il peut arriver "d'oublier le terme juste que l'on souhaite employer, mais la personne connaît la signification du mot et reste capable de l'expliquer par d'autres biais. Et bien souvent, on constate une résurgence de l'information le lendemain", insiste le spécialiste

A partir de quel âge ? 

En règle génale, le vieillissement de la mémoire arrive vers l'âge de 65 ans, l'OMS définissant la personne âgée à partir de cette tranche. "En réalité, les gens que l'on voit ont plutôt entre 75 et 80 ans et demeurent très autonomes. Ce sont souvent des patients qui ont eu des vies très actives et une scolarité riche, ils ont bénéficié de stimulations au travers d'activités ludiques et développé des capacités cognitives importantes." Les personnes plus jeunes qui se plaignent de problèmes ou de perte de mémoire se trouvent souvent "dans des situations de surmenage professionnel, de burn-out ou de dépression", ce qui génère des troubles de l'attention et de la concentration. "Dans tous les cas, nous procédons à une batterie de testes cognitifs pour voir s'il n'y a pas de pathologies cérébrales organiques à l'origine de troubles cognitifs."  

Quels sont les signes normaux du vieillissement de la mémoire ?

Les signes normaux passent par différents symptômes. "Il se produit une altération de la mémoire épisodique qui devient moins performante avec une capacité moindre à enregistrer des informations situées dans l'espace et le temps, souvent dans un contexte autobiographique." Le process encodage-stockage-récupération est alors plus limité. De même, la mémoire prospective s'altère aussi, "avec plus de difficultés à programmer les tâches dans une journée, on ne se souvient plus de ce que l'on doit dire ou d'un acte à faire par exemple…" Dans ce cas, chacun développe des moyens mnémotechniques (agenda, post-it..). "La mémoire à court terme est celle qui est la plus fragile et la plus impactée par le vieillissement avec des oublis et la difficulté à récupérer une information récente. De manière très étonnante, c'est la mémoire du passé lointain qui demeure la mieux conservée et moins sensible à l'âge, comme une sorte d'ancrage." Ce passé étant régulièrement réévoqué au cours de souvenirs constitue une sorte de socle et d'acquis. 

Comment retarder le vieillissement normal de la mémoire ? 

Retarder le vieillissement de la mémoire, c'est prendre en considération plusieurs aspects de la santé et adopter une hygiène de vie saine. Il est nécessaire d'entretenir sa mémoire, en fonction de son type de mémoire : mémoire visuelle, auditive…. "Il reste important de continuer à pratiquer des activités, notamment manuelles pour maintenir les fonctions cognitives et les capacités visio-spatiales à pouvoir mémoriser l'activité", reconnaît le neurologue. Le tricot, le bricolage, la menuiserie permettent à la fois de mémoriser un geste mais obligent également à programmer l'action. L'aspect relationnel et le lien social jouent un rôle fondamental pour retarder ce vieillissement, continuer à échanger, réfléchir… "Si la famille est loin, il faut recréer un tissu amical". Il faut aussi se soucier de la qualité de son sommeil et de son alimentation. "Nous recommandons une alimentation méditerranéenne à base de fruits, de légumes, de viande maigre, de poissons". Là encore, l'isolement peut entraîner un déséquilibre néfaste avec une envie moindre de se préparer un repas et la tentation de consommer plus de sucreries. "On peut alors penser au système de portage à domicile pour continuer à avoir des repas équilibrés", conseille le neurologue. 

"Il faut s'inquiéter à partir du moment où il y a une perte d'autonomie au quotidien"

A partir de quand parle-t-on de vieillissement pathologique de la mémoire ?

On parle de vieillissement pathologique de la mémoire "à partir du moment où les connections s'effectuent moins bien". Le vieillissement pathologique est accéléré par des maladies pouvant se déclarer avec l'âge, "notamment des AVC, qui vont entraîner des lésions cérébrales et par la suite des troubles phasiques, des troubles praxiques, du langage et même des troubles de démence." 

Quand s'inquiéter ?

"Il faut s'inquiéter à partir du moment où il y a une perte d'autonomie au quotidien, une dépendance fonctionnelle qui s'instaure". Souvent, ce sont les enfants et les conjoints qui déclenchent la consultation auprès du médecin généraliste car ils ont constaté que la personne ne rangeait plus les objets à leur place, oubliait ses médicaments, qu'il se produisait une désorganisation dans la journée avec une perte de repères spatio- temporels, "ce sont des éléments qui doivent alerter et mettre sur la piste de la maladie d'Alzheimer ou autres troubles neurocognitifs", conclut le Docteur. 

Merci au Docteur Jean-Philippe Delabrousse-Mayoux, neurologue au Centre Hospitalier Samuel Pozzi à Bergerac.