C'est quoi le circovirus HCirV-1 qui infecte le foie ?

Un nouveau virus, nommé provisoirement Human Circovirus 1 ou HCirV-1, a été identifié par des médecins et des scientifiques de l'Institut Pasteur, selon un communiqué publié sur leur site le 25 janvier 2023. Cette espèce inconnue de circovirus (qui n'attaque normalement que les animaux (porcs et oiseaux)) serait capable de causer d'importants dommages au foie chez l'humain. Une étude publiée dans la revue scientifique Emerging Infectious Diseases, le 3 janvier 2023, rapporte qu'il aurait été responsable d'une hépatite chez une patiente française de 61 ans, doublement greffée et sous traitement immunosuppresseur. Que sait-on de ce nouveau virus ? Doit-on le craindre en France ? Comment s'attaque-t-il au foie ? Y a-t-il un vaccin pour s'en protéger ? Connaissances à date.

Présentation : c'est quoi le virus Human Circovirus 1 ?

Baptisé provisoirement Human Circovirus 1 ou HCirV-1 par les scientifiques qui l'ont découvert (chercheurs de l'Institut Pasteur, avec des scientifiques de l'hôpital Necker, de l'Inserm au sein de l'Institut Imagine, d'Université Paris Cité et de l'École nationale vétérinaire d'Alfort), ce nouveau virus fait partie de la famille des circovirus, un ensemble de "petits virus à ADN très résistants, identifiés initialement en 1974 dans différentes espèces animales", peut-on lire dans le communiqué de l'Institut Pasteur. 

► Chez l'animal (porcs et oiseaux), les circovirus peuvent être responsables de problèmes respiratoires, rénaux, dermatologiques et reproductifs. 

► Chez l'homme, ce nouveau type de circovirus pourrait causer d'importants dommages au foie et il s'agirait du premier circovirus lié à une hépatite chez l'homme.

Comment le Human Circovirus 1 attaque-t-il le foie ?

Les effets de ce nouveau virus sur le foie ont pu être démontrés grâce à l'analyse d'échantillons de tissus pathologiques d'une patiente de 61 ans atteinte d'une hépatite chronique inexpliquée, qui avait été greffée du cœur et des poumons 17 ans plus tôt. Ces échantillons ont fait l'objet d'un séquençage de milliers d'ARN (acides ribonucléiques, des molécules chargées de transmettre l'information codée dans notre génome), qui ont été analysés et comparés à ceux de microbes déjà connus. Après avoir écarté les étiologies communes courantes, l'analyse a permis d'identifier cette espèce inconnue de circovirus et son implication dans l'hépatite de la patiente (2 à 3% des cellules de son foie étaient infectées), entraînant une cytolyse hépatique, autrement dit, la destruction des cellules du foie. "Effectivement, une fois que ce virus a utilisé les ressources de la cellule hépatique pour se multiplier, il la détruit", rapportent les scientifiques de l'Institut Pasteur. Au cours des analyses, aucune autre séquence virale ou bactérienne n'a été trouvée. Ce qui montre bien que le HCirV-1 serait à l'origine de l'hépatite chronique de la patiente. L'origine du virus, de même que la source de l'infection elle-même (contact, alimentation...) restent toutefois à identifier.

Quels symptômes entraîne le HCirV-1 ?

Comme décrit précédemment, le Human Circovirus 1 pourrait entraîner une hépatite chez l'humain, responsable de lésions hépatiques et de la mort des cellules du foie. L'hépatite est une maladie souvent asymptomatique ou donnant des symptômes légers et peu spécifiques comme :

• Une fatigue
• Une perte d'appétit (et donc perte de poids)
• Parfois une légère fièvre
• Une sensation de malaise
• Rarement, du liquide dans l'abdomen (ascite) 
• Quand elle est à un stade très avancée : une insuffisance hépatique, une jaunisse...

Pour information, la patiente de 61 ans était asymptomatique à l'exception d'un amaigrissement mais sans sévérité. 

Comment diagnostique-t-on une infection au Circovirus Humain ?

Le diagnostic d'hépatite inexpliquée reste un enjeu majeur, insistent les scientifiques de l'Institut Pasteur. "Pour adapter le traitement et le suivi des patients, il est essentiel pour nous de connaître la cause de l'hépatite, et notamment de savoir si elle est virale", souligne Anne Jamet, du service de microbiologie clinique de l'hôpital Necker-Enfants malades AP-HP, affiliée à l'Inserm, et co-auteure de l'étude. Ainsi, grâce à cette découverte, les scientifiques ont pu mettre au point un test PCR spécifique désormais disponible pour le diagnostic étiologique d'hépatite d'origine inconnue. Ce test, disponible auprès de la communauté médicale, est désormais facilement réalisable pour d'autres cas d'hépatites inexpliquées (on se souvient des cas d'hépatite aiguë rapportés chez des enfants au Royaume-Uni et en Irlande en avril 2022 et signalés par l'OMS). Un test sérologique est également en développement.

Y a-t-il un traitement contre le Circovirus Humain ?

L'administration d'un traitement antiviral est possible pour arrêter la cytolyse hépatique (destruction des cellules du foie), rapporte l'Institut Pasteur. 

Y a-t-il un vaccin contre le Circovirus Humain ?

Certains circovirus, pathogènes pour les animaux, peuvent faire l'objet de vaccination, notamment chez les porcs. En revanche, le HCirV-1 étant le premier circovirus pathogène pour l'homme, il n'existe pas encore de vaccin pour s'en protéger.  

Doit-on s'inquiéter en France ?

Pour le moment, le circovirus humain 1 n'a été retrouvé que chez une seule patiente en France. C'est donc, à date, un cas isolé. Les autorités ne semblent donc pas tirer la sonnette d'alarme, ce qui pourrait néanmoins être le cas, si d'autres cas d'hépatites liées à ce virus sont observées. 

Sources :

- Découverte d'un circovirus impliqué dans une hépatite humaine, Institut Pasteur, communiqué du 25 janvier 2023

- Circovirus Hepatitis Infection in Heart-Lung Transplant Patient, France, EID Journal, Volume 29, Number 2—February 2023