Maladie du charbon : comment se transmet l'anthrax ?

La maladie du charbon ou anthrax est une zoonose due à la bactérie Bacillus anthracis. Elle affecte principalement les animaux mais peut se transmettre à l'Homme. On distingue différentes formes de la maladie du charbon selon qu'elle soit respiratoire, cutanée ou digestive. "C'est une maladie très surveillée parce qu'elle pourrait servir d'attaque biologique terroriste. Mais en réalité, elle est rare chez l'Homme et touche principalement les animaux" indique le Dr Benjamin Davido, infectiologue. Quels sont les symptômes ? Comment se transmet-elle ? Quels sont les traitements pour la soigner ? Existe-t-il un vaccin ?

Qu'est-ce que la maladie du charbon ?

La maladie du charbon ou "fièvre charbonneuse" ou "anthrax" est une zoonose infectieuse et contagieuse. Elle est due à une bactérie à Gram positif en forme de bâtonnet, la bactérie "Bacillus anthracis". Elle affecte les mammifères, principalement les herbivores (bovins, moutons, chèvres et chevaux) et certains oiseaux. "Elle peut se transmettre à l'Homme par les animaux infectés ou leurs produits (cuir ou viande)" indique le Dr Davido, infectiologue. Elle est reconnue comme maladie professionnelle. "Chez l'Homme, elle peut se présenter sous différentes formes selon la voie d'entrée de la bactérie" précise l'infectiologue.

► La forme cutanée : c'est le plus courante chez l'homme. L'atteinte cutanée est provoquée par le contact entre la bactérie et une plaie.

► La formes gastro-intestinale : la contamination digestive humaine est possible lors de la consommation de viande d'animaux infectés et insuffisamment cuite.

► La forme respiratoire : c'est la plus grave. La contamination se fait par inhalation des spores. "Un peu comme le Covid, cette atteinte va provoquer une pneumonie parce que les spores vont se loger au fond des alvéoles du poumon" explique l'expert. Elle peut être mortelle mais il faut inhaler de très grandes quantités de spores.

Quelles sont les causes de la maladie du charbon ?

La maladie du charbon est causée par la bactérie Bacillus anthracis. La bactérie est présente dans les sols sous la forme d'une spore qui peut survivre pendant des dizaines d'années. Les spores peuvent remonter en surface et contaminer l'herbe et les plantes ingérées par les animaux.

Quels sont les symptômes de la maladie du charbon ?

Les symptômes dépendent de la forme de la maladie du charbon. "La forme digestive se manifeste par des symptômes gastro-intestinaux de type diarrhées. L'atteinte cutanée crée une ulcération (une plaie creusante) qui va se gangréner, devenir noirâtre (d'où le nom de la maladie) et peut abimer les tissus. La forme respiratoire provoque un syndrome grippal puis une pneumonie sévère qui peut être foudroyante si elle n'est pas traitée rapidement" détaille le Dr Davido. La période d'incubation chez les humains va d'un jour à plus de 2 mois.

Photo de la maladie du charbon

Comment est diagnostiquée la maladie du charbon ?

"En présence de plaques noires chez des patients en contact avec les animaux, le médecin réalise une biopsie de la plaie, dont la mise en culture et la technique PCR permet un diagnostic rapide. Il faut savoir que dans plus de 50% des cas, les maladies respiratoires ne sont pas documentées y compris à l'hôpital" note le Dr Davido. Pour la forme respiratoire, très rare, on réalise le diagnostic et le traitement adapté à la pneumonie. L'anthrax gastro-intestinal se diagnostic comme une gastro-entérite.

Comment se transmet la maladie du charbon ?

Chez l'animal, l'infection a lieu le plus souvent en pâture en broutant de l'herbe contaminée. Chez l'homme, la maladie digestive se transmet par la consommation de viande d'un animal contaminé et insuffisamment cuite. "La forme cutanée s'attrape lorsque notre peau présente une plaie et entre en contact avec celle d'un animal contaminé ou de produit d'origine animal via une caresse ou lorsqu'un artisan travaille la laine ou le cuir de l'animal par exemple" illustre le Dr Davido. Enfin, la contamination respiratoire se fait par inhalation des spores bactériennes en suspension dans l'air.

Comment guérir la maladie du charbon ?

"La bactérie de la maladie du charbon est relativement sensible aux antibiotiques de la famille des fluoroquinolones" indique l'infectiologue. Concernant, la forme digestive on prescrit le même traitement antibiotique que pour les diarrhées infectieuses.

La maladie du charbon est-elle mortelle ?

"La forme cutanée n'est pas mortelle mais elle gangrène donc elle abime les tissus et nécessite souvent opération" souligne le Dr Davido. La forme digestive n'est pas mortelle. "La forme respiratoire peut l'être lorsqu'elle occasionne une pneumonie grave et qu'elle n'est pas prise en charge rapidement" ajoute l'infectiologue.

Existe-t-il un vaccin contre l'anthrax ?

Il existe un vaccin contre l'anthrax, c'est le moyen le plus efficace pour limiter la propagation chez l'animal. "On peut également administrer un vaccin à l'homme en cas de contact avec la bactérie. C'est une maladie qui, à l'opposé des maladies virales, dispose d'antibiotiques plutôt faciles d'accès" note l'expert.

Merci au Dr Benjamin Davido, infectiologue.

Sources :

- Guide pour comprendre l'anthrax, Centre pour le contrôle et la prévention des maladies infectieuses émergentes et zoonotiques (CDC), Août 2016

- Charbon ou fièvre charbonneuse, Agence Nationale Sécurité Sanitaire Alimentaire Nationale (Anses), juillet 2013