Covid long : symptômes, durée, contagieux ?

Si la pandémie de Covid-19 est derrière nous, la maladie ne l'est pas. Outre les cas ponctuels qui peuvent survenir de manière saisonnière désormais, des personnes souffrent de Covid long depuis 2020 ou 2021. Pour eux, les symptômes de la maladie n'ont jamais disparu. Ils ont même dégénéré sur d'autres complications, entachant durablement leur qualité de vie. Selon les chiffres de Santé Publique France, 2 millions de Français souffriraient d'un Covid long soit 4% de la population adulte. Les femmes sont plus touchées que les hommes, surtout entre 45 et 54 ans. Qu'est-ce qu'un Covid long ? Comment reconnaître ses symptômes ? Combien de temps ça dure ? Définitions officielles et chiffres à disposition.

Quelle est la définition du Covid long ?

Un Covid long désigne une infection au virus du Covid-19 (Sars-Cov-2) qui entraîne des symptômes prolongés au-delà de 4 semaines après la phase aigüe de la maladie et qui ne peuvent pas être expliqués par une autre maladie, selon la définition de la Haute Autorité de Santé. Pour l'OMS, on parle de Covid long à partir de 3 mois de symptômes prolongés.

Quels sont les symptômes d'un Covid long ?

Typiquement, "les patients sont essoufflés au moindre effort, par exemple après avoir monté un étage à pied, ils ont mal à la tête quand ils s'activent un peu, dans la cage thoracique, aux côtes, au sternum, au cou, ils ont la tête qui tourne, des sensations d'oppression thoracique et ils sont fa-ti-gués" décrit le Dr Nicolas Barizien, Chef du service de Médecine Physique et Réadaptation à l'hôpital Foch (Suresnes). La Haute Autorité de Santé a listé comme symptômes du Covid long les plus fréquents :

• la fatigue
• la dyspnée
• une anosmie-agueusie
• des troubles de la concentration
• des troubles mnésiques
• des maux de tête
• des douleurs articulaires et musculaires
• des troubles du sommeil
• une oppression thoracique

Les recommandations récentes ajoutent que de nombreux patients décrivent aussi des palpitations, des vertiges, des douleurs thoraciques, des troubles digestifs (douleurs abdominales, diarrhées, perte d'appétit) ainsi qu'un "malaise post-effort", c'est-à-dire une aggravation marquée des symptômes après une activité physique ou mentale. Des troubles psychiatriques sont régulièrement décrits (syndrome de stress post-traumatique dans des cohortes de patients hospitalisés, anxiété, dépression). Les symptômes du Covid long peuvent fluctuer au cours du temps, avec des phases d'exacerbation et de récupération.

Covid long ou rechute du Covid ?

"Non, les personnes qui ont un Covid long ne font pas de rechute, répond le Dr Barizien. Elles n'ont plus de fièvre,  ne sont plus dans l'infection aiguë, ce n'est pas le virus qui se remet à se développer dans l'organisme, la PCR est d'ailleurs négative." De même, il ne s'agit pas d'une complication à distance de l'infection : "Elles font quelque chose de bizarre qui se manifeste par une recrudescence des symptômes qui les gênent dans leur quotidien."

Combien de temps dure un Covid long ?

Les symptômes ont tendance à persister plusieurs semaines, voire mois et même années. Une enquête menée par Santé Publique France en 2022 sur 10 615 personnes dont 55% ont été infectées par le virus du Covid-19 a montré que, parmi les personnes atteintes d'affection post-COVID-19, 31% l'étaient depuis plus de 12 mois, et 22% depuis plus de 18 mois. Une étude française menée à partir des données de 968 personnes indique que 85% des personnes présentant une forme longue de Covid avaient encore des symptômes au bout d'un an. Pour 60%, l'impact du Covid long était "très important" sur leur vie personnelle, professionnelle et sociale. La fatigue persistait le plus alors que la toux, les troubles de l'odorat et les troubles du goût diminuaient progressivement. Globalement, le rythme des symptômes et des "crises" des patients évolue, avec un espacement progressif au cours du temps. 

Est-on contagieux quand on a un Covid long ?

"Normalement non", répond notre interlocutrice. La contagiosité est maximale autour du début des symptômes, avec une possible transmission dès 48h avant. Donc, en "Covid long", la personne n'est en principe pas contagieuse… sauf si elle refait un épisode aigu (nouvelle infection). "C'est l'inflammation causée par le virus qui est responsable des symptômes qui persistent mais il n'y a plus de virus donc il n'y a pas d'inquiétude à avoir" confirme notre interlocutrice.

Que faire si on pense avoir un Covid long ?

Face à des symptômes qui durent, qui empêchent de remonter la pente, le premier médecin à voir c'est le médecin traitant. Et sans tarder : "Il faut prendre en charge ces symptômes dans les 6 mois qui suivent l'infection aiguë, recommande le Dr Barizien. Si on attend trop longtemps, les choses vont s'amplifier et il va être beaucoup plus compliqué de les soigner." Le médecin pourra faire un premier examen et orienter si besoin vers des spécialistes (kinés, diététiciens...). Consulter le médecin généraliste permet aussi d'écarter le risque d'une complication du Covid. "La première des complications à vérifier pour le corps médical, c'est que le patient ne fasse pas une pneumopathie, précise le Dr Barizien. Qu'il ne fasse pas non plus une embolie pulmonaire ou une pneumopathie avec un germe banal qui peut dégénérer sur un poumon qui a été fragilisé, qu'il ne fasse pas une fibrose pulmonaire ou une complication cardiaque comme l'infarctus ou une myocardite. Elles sont rares mais il y en a quelques-unes." Ci-dessous le parcours de soin actualisé par la Haute Autorité de Santé en 2024 pour les patients suspectant un Covid long : 

Comment est pris en charge le Covid long ?

La majorité des patients peuvent être pris en charge par la médecine générale, si besoin avec des professionnels paramédicaux (kinésithérapeutes, orthophonistes…). Les patients en situation très complexe, poly-symptomatiques, par exemple suite à des séquelles de réanimation peuvent avoir besoin d'un recours hospitalier via notamment un hôpital de jour de réadaptation-rééducation. Le médecin traitant peut aussi orienter vers des "cellules d'appui et de coordination Covid long", il y en a plusieurs en France (Carte sur Sante.fr). Il n'existe pas d'ALD (Affection Longue Durée) "spécifique Covid long", mais l'Assurance maladie rappelle qu'une reconnaissance en ALD est possible "dans certaines situations", sur demande du médecin traitant et après avis du médecin-conseil.

Quels sont les traitements du Covid long ?

Il n'existe pas, à ce jour, de traitement curatif du Covid long. La prise en charge reste symptomatique, personnalisée et progressive. 

→ Contre la fatigue : "Il n'y a pas grand chose à faire en dehors d'une bonne hygiène de vie c'est-à-dire : manger équilibré, éviter les boissons alcoolisées, respecter les horaires de sommeil..."

→ Contre la perte de poids : consuter une diététicienne. "Beaucoup de patients racontent que, sans avoir été hospitalisés en réanimation, ils ont perdu 4, 5 voire 10 kilos pendant leur infection au coronavirus, témoigne le Dr Barizien. Or, dans des périodes de perte de poids rapide, on perd du muscle" ce qui intensifie la fatigue. En se remettant à l'effort, elles referont leur masse musculaire.

→ Contre les essoufflements : "Il faut d'abord éliminer une complication de la Covid et la possibilité d'avoir un déconditionnement à l'effort" indique le Pr Andrejak. Les spécialistes insistent sur un point : chez certains patients, l'effort peut aggraver les symptômes, parfois plusieurs heures ou jours après. Il ne s'agit donc pas de "se forcer", mais de reprendre une activité très progressivement, en respectant les limites du corps. Le recours à un kinésithérapeute est essentiel pour mettre en place une rééducation adaptée, avec des exercices doux, des temps de repos et une progression lente. Pour les troubles respiratoires, des exercices de respiration peuvent aider à ralentir le rythme ventilatoire. "La cohérence cardiaque, comme la méthode 3-6-5 (6 cycles respiratoires en 5 minutes, 3 fois par jour. ), peut être utile. Si la personne n'arrive pas à contrôler sa respiration ou hyperventile à l'effort, il faut consulter un kinésithérapeute, capable de poser le diagnostic et de proposer des exercices ciblés", conseille le Dr Barizien.

→ Contre l'hyperventilation : Certaines personnes souffrent d'hyperventilation dans les suites d'une infection Covid. Concrètement, dès qu'elles font un effort, elles respirent vite, ont la sensation d'être essoufflées donc respirent plus vite ce qui est inadapté par rapport à l'effort demandé. "Il faut consulter le médecin pour être sûr que le fait de vite respirer "vite" lors d'un effort ne soit pas lié à autre chose comme une pneumonie ou des séquelles respiratoires par exemple. S'il n'y a aucune explication, c'est uniquement de l'hyperventilation donc il faut voir un kinésithérapeute pour réapprendre à respirer tranquillement."

→ Contre un trouble de l'odorat ou du goût : Les troubles de l'odorat peuvent bénéficier d'une rééducation olfactive.

→ Un accompagnement psychologique peut s'avérer utile. "Cette maladie peut générer de l'angoisse et entraîner un mal-être, explique le Pr Andrejak. On le vit plus ou moins bien mais notre manière de réagir fait aussi qu'on va avoir peut-être un peu plus de symptômes alors qu'en temps normal on n'y aurait pas fait attention. Il y a des patients qui ont des symptômes persistants et sur les scanners ou d'autres examens, il n'y a rien. Un bilan normal n'est donc pas forcément synonyme d'absence de symptômes. Il est important de rechercher également chez ces patients un syndrome de stress post-traumatique. Avoir fait une infection Covid et avoir été hospitalisé peut avoir été vécu comme un traumatisme." Sans compter la charge mentale très importante de certains patients "surtout des femmes comme ce sont les maîtresses du foyer, elles se sont occupées plus des enfants, elles se font un peu plus de souci pour leur famille que les hommes" explique le Dr Barizien, ce qui renforce la fatigue.

La Haute Autorité de Santé ne recommande pas les compléments alimentaires, vitamines ou traitements alternatifs non évalués, faute de preuves d'efficacité et en raison de risques possibles en automédication.

Merci au Pr Claire Andrejak, médecin pneumologue au CHU d'Amiens (France) (propos recueillis en 2021) et au Dr Nicolas Barizien, Chef du service de Médecine Physique et Réadaptation, Traumatologie du Sportif de l'Hôpital FOCH à Suresnes (92), Président de la Société Régionale Île-de-France de Médecine du Sport Santé (SIFMED Sport Santé) dont les propos ont été recueillis en 2020.