Typhus : définition, symptômes, contagion, vaccin

Les maladies du typhus (exanthématique,...) sont dangereuses pour les êtres humains parce que cette infection d'origine bactérienne est très contagieuse. Parmi les symptômes, on retrouve de la fièvre et une éruption cutanée. Le vaccin contre le typhus a permis l'éradication de la maladie. C'est quoi la maladie du typhus ? Est-ce que le typhus est contagieux ? Comment se transmet-il ? Quels sont les traitements pour le soigner ?

Définition : c'est quoi la maladie du typhus ? 

Le typhus est le nom donné à un groupe de maladies similaires. Parmi elles, on retrouve le typhus à pou, typhus exanthématique ou typhus européen, dû à la bactérie Rickettsia prowazeki, transmise par les poux. Le typhus murin ou typhus tropical, sévissant principalement dans les pays tropicaux, est transmis par la puce et est dû à la bactérie Rickettsia mooseri. Les symptômes des atteintes sont proches d'un typhus à l'autre.

Est-ce que le typhus est contagieux ?

"Le typhus est une maladie infectieuse, contagieuse et grave, provoquée par des bactéries appelées rickettsies", explique Romain Troalen, médecin généraliste dans la région parisienne. Ces bactéries sont portées par les rongeurs, tels que les souris et les rats, "et sont transmises à l'homme par le biais des acariens, des poux de corps ou encore des puces, par morsure ou par leurs excréments". Cette transmission se fait essentiellement dans les milieux insalubres où l'hygiène n'est pas correcte : "Dans les prisons, les armées, les camps de réfugiés et des sans-abris, d'autant plus que cette maladie est très contagieuse." Elle fut très destructrice à l'époque, car il n'y avait pas d'antibiotique, mais elle se guérit bien aujourd'hui. Néanmoins, elle peut être mortelle, surtout chez les personnes âgées : "Le typhus est de plus en plus mortel avec l'âge", précise le docteur.

Quels sont les symptômes du typhus ?

Les symptômes du typhus exanthématique apparaissent après une période d'incubation de 7 à 14 jours. Les premiers symptômes apparaissent alors brutalement :

• Une forte fièvre qui dure quinze jours et peut monter jusqu'à 40 °C pendant plusieurs jours.
• Des frissons, nausées, maux de tête et courbatures faisant penser à la grippe.
• Une éruption cutanée apparaît au bout du quatrième ou sixième jour, sur tout le corps et particulièrement le tronc (jamais sur les plantes des mains et des pieds, ni sur le visage). Il s'agit d'une éruption maculeuse (des petites taches rouges en forme de points sans relief).
• Plus tard, ces boutons peuvent devenir maculo-pulpeux (en relief) et, dans les cas les plus graves, se mettre à saigner.

Les symptômes durent généralement 2 semaines. En ce qui concerne le typhus murin, l'incubation est généralement plus courte : elle dure moins d'une semaine, et les symptômes précités sont pour la plupart présents, mais d'intensité beaucoup moins importante. A noter que dans le typhus exanthématique, de nouvelles poussées des symptômes sont possibles jusqu'à plusieurs années après : on parle alors de typhus résurgent. "Appelé maladie de Brill-Zinsser, les symptômes de ce typhus résurgent sont beaucoup plus faibles, et ne durent que d'une semaine à dix jours", explique le médecin. Il serait dû à des bactéries dormantes du virus, réactivés cas d'affaiblissement des défenses immunitaires de l'hôte.

Comment diagnostiquer le typhus ?

Pour faire le diagnostic du typhus, une biopsie des lésions cutanées permet de repérer les bactéries de la maladie. Des analyses sanguines sont également possibles pour mettre en évidence la présence dans le sang de molécules spécifiques aux bactéries rickettsies.

Quel traitement pour le typhus ?

Le traitement essentiel du typhus est à base d'antibiotiques (doxycyline), appartenant au groupe des cyclines. Dans les cas les plus graves, ils seront associés à des corticostéroïdes.

Quel vaccin pour le typhus ?

Un vaccin a été trouvé au 20ème siècle, ce qui a permis de quasiment éradiquer cette maladie.

Comment prévenir le typhus ?

La prévention du typhus passe par la lutte contre les poux et les puces en respectant au mieux des règles d'hygiène et de propreté.

Merci au Dr Romain Troalen, médecin généraliste dans la région parisienne.