Combien de cycles de sommeil faut-il par nuit ?

"J'ai raté le train du sommeil." Cette expression populaire, que vous connaissez peut-être, est utilisée pour désigner le fait de manquer le moment idéal pour s'endormir. C'est une parfaite représentation des cycles de sommeil schématisés sous la forme d'un train. 

Une nuit est composée d'une succession de plusieurs "trains" ou "cycles de sommeil". Chaque cycle est lui-même composé de 4 phases : l'endormissement, le sommeil lent (léger/profond), le sommeil paradoxal puis la phase de réveil. Dans la première moitié de la nuit, la part de sommeil profond est plus élevée (on dort plus profondément en début de nuit) alors que dans la deuxième moitié de nuit, la part de sommeil léger et paradoxal est plus abondante. 

Combien de cycles faut-il dormir chaque nuit pour se sentir en forme au réveil ? Un cycle de sommeil dure entre 1 heure et 2 heures selon les individus. "Une bonne nuit de sommeil, c'est au moins 3 à 5 cycles de 90 minutes en moyenne" rapportent les médecins de l'Inserm. Il faudrait donc dormir entre 4h30 et 7h30 de sommeil par nuit pour être bien au réveil. Cela peut paraître peu mais il s'agit de moyennes. 

Par ailleurs, nous ne sommes pas tous égaux en terme de sommeil. Certains d'entre nous ont besoin de beaucoup dormir, d'autres moins. "La quantité nécessaire et la qualité de sommeil varient grandement d'une personne à l'autre. L'environnement, l'hygiène et le rythme de vie jouent un rôle sur la capacité à dormir et bien récupérer lors d'une nuit de sommeil. Mais quelle que soit la durée de sommeil nécessaire à chacun, celle du sommeil profond (celui qui répare le plus) serait relativement constante, tandis que les durées de sommeil léger et de sommeil paradoxal (moins réparateurs) varieraient" justifient-ils.

Autrement dit, une personne peut dormir 3 cycles de sommeil et se sentir en forme dans la mesure où ses cycles sont majoritairement composés de sommeil profond. Une autre peut dormir 5 ou 6 cycles et se sentir fatiguée si ceux-ci sont majoritairement composés de sommeil paradoxal, dans lequel le corps ne récupère pas assez. Aussi, les cycles de sommeil varient avec l'âge. On a tendance à avoir besoin de moins de cycles de sommeil à mesure que l'on vieillit, nous expliquait le Dr Marc Rey, neurologue et Président de l'Institut National du Sommeil et de la Vigilance (INSV), lors d'une précédente interview. Ainsi, 3 ou 4 cycles de sommeil peuvent suffire après 60 ans tandis qu'une personne de 25 ans a plutôt besoin de 5 ou 6 cycles pour bien récupérer.  

Pour ne pas "rater le train du sommeil", l'idéal est d'écouter son corps qui est en train d'entamer un cycle de sommeil et d'aller se coucher dès les premiers signes de fatigue (yeux qui grattent, paupières lourdes, bâillements). Si on ne fait pas ça, c'est comme à la gare, il nous faudra attendre un petit moment avant de monter dans le prochain train. Si on transpose l'analogie au sommeil : on risque de devoir attendre tout un cycle (donc 90 minutes environ) avant de ressentir à nouveau l'envie de dormir. Il est aussi recommandé de suivre une routine de sommeil (même le week-end) en essayant de se coucher tous les jours à la même heure.