Insomnie fatale familiale : symptômes, c'est quoi ?

Définition : c'est quoi l'insomnie fatale familiale ? 

L'insomnie fatale familiale est une maladie à prions rare. "C'est une maladie héréditaire et génétique, liée à une anomalie du gène PRNP, indique la Professeure Christine Tranchant, neurologue au CHU de Strasbourg et spécialiste des maladies génétiques à prions rares. Ce gène code une protéine qui s'appelle le prion. Nous avons des maladies touchant le prion, mais qui ne sont pas génétiques. Nous parlons alors de pathologie sporadique, comme la maladie de Creutzfeldt-Jakob. D'autres, comme l'insomnie fatale familiale, sont d'origine génétique, liées à une mutation du gène PRNP." Le rôle de la protéine prion est encore mal connue, mais on la dit ubiquitaire. Elle est omniprésente dans les milieux organiques (tissus, cellules) de notre organisme. Elle aurait un rôle dans le renouvellement cellulaire des cellules neurales, indispensables au développement du système nerveux central. Pour rappel, ce système régule de nombreuses fonctions, comme le mouvement, la mémoire, la parole, les pensées et la perception. Les protéines sont normalement solubles dans le liquide cellulaire. Mais dans certaines circonstances, lorsque la protéine prion présente une conformation anormale, elle perd sa solubilité. "Elle s'agrège et se dépose au niveau de certaines cellules, ce qui favorise la dégénérescence et la mort des cellules neuronales", explique la Professeure Tranchant.

Combien de cas en France ? 

L'insomnie fatale familiale est une maladie exceptionnelle. "En 2003, 27 familles étaient connues dans le monde. En France, peut-être que 2 ou 3 familles sont touchées". La prévalence des maladies à prion rare est de moins de 1 cas pour 1 000 000, "dont l'insomnie fatale familiale ne représente qu'une très faible proportion". D'après l'Inserm, chaque année en France, 100 à 150 cas de maladies à prions sont diagnostiqués, sachant que la maladie de Creutzfeldt-Jakob représente 85 % des cas. La moyenne d'âge des patients atteints d'insomnie fatale familiale est de 50 ans. "La maladie peut survenir plus tôt ou plus tard, entre 20 et 61 ans, avec un âge moyen de 50 ans", poursuit la Docteure Catherine Tranchant. L'association Neuro IFF France est la première association de patients touchés par l'insomnie fatale familiale à avoir été créée en France.

Quels sont les symptômes ? 

Nous l'appelons insomnie fatale familiale, car : 

• L'insomnie est le premier et principal symptôme. Elle est très sévère, puisqu'elle entraîne une disparition des cycles circadiens, régulant le rythme biologique du corps ;
• Fatale : la mort est inévitable et survient entre 9 et 30 mois après la déclaration de la maladie ;
• Familiale : elle est héréditaire, transmise par un des parents.

"L'insomnie s'installe progressivement jusqu'à devenir invalidante. Ce n'est pas juste une difficulté à s'endormir : il s'agit d'une perte progressive du sommeil. D'ailleurs, nous nous apercevons lors de l'examen d'enregistrement du sommeil qu'il est totalement désorganisé. Une insomnie de 3 jours ou une insomnie chronique ne signifie pas pour autant que l'on souffre d'insomnie fatale", détaille la spécialiste. Le tableau de l'insomnie familiale fatale est plus complexe". Suite à cette désorganisation totale du sommeil, des troubles dysautonomiques s'installent. Le système nerveux autonome est atteint, s'en suit une : 

• Modification du rythme cardiaque ;
• Hypersudation ;
• Augmentation de la tension artérielle ;
• Perte de poids.

"Ces troubles sont assez constants au cours de l'évolution de la maladie et ce tableau clinique s'installe de manière progressive". Les fonctions cognitives sont altérées, engendrant des troubles de la mémoire et de l'attention qui retentissent sur la vie quotidienne du patient. "La confusion est également présente, avec parfois des hallucinations. Chez certains malades, des troubles moteurs et des troubles de l'équilibre apparaissent." Le patient perd son autonomie, il devient grabataire. Son état de santé s'aggrave au fil des mois. La mobilité et le contact avec l'entourage diminuent jusqu'à disparaître. La maladie est fatale, "après une période d'insomnie, le patient tombe dans une forme de coma, comme dans d'autres maladies à prion rares, en raison d'une atteinte importante de la structure du système nerveux central." En résumé, l'insomnie fatale familiale évolue en 3 grands stades : 
► Apparition rapide d'une insomnie qui s'aggrave sur quelques mois, s'accompagnant parfois de troubles psychiatriques (anxiété, hallucinations..) ;
► Présence évidente de signes dysautonomiques ;
► Dernier stade de la maladie : survenue rapide de troubles cognitifs, le patient est incapable de parler, de marcher (mutisme akinétique), puis tombe dans le coma entraînant le décès.

Il est possible de se faire tester afin de connaître son statut génétique

Quelles sont les causes de l'insomnie fatale familiale ? 

L'insomnie familiale est une maladie génétique de transmission autosomique dominante. "Il suffit qu'un parent soit porteur de l'anomalie pour risquer de la transmettre à son enfant. Chaque individu possède chaque gène en deux exemplaires : un exemplaire provient du père et un autre de la mère. Si l'un des deux gènes est anormal, le risque de développer la maladie existe. En d'autres termes, chaque fois que le parent concerné a un enfant, il lui transmet la moitié de son patrimoine génétique : il a 50 % de risque de transmettre le gène anormal et 50 % de chance de transmettre le gène sain", détaille la Professeure Tranchant. Quant à l'origine de l'anomalie du gène codant la protéine prion, elle reste à ce jour inconnue.

Quels sont les traitements ?

► Le diagnostic est indispensable. Dans un premier temps, le diagnostic doit être confirmé par un enregistrement du sommeil, pour mettre en évidence sa disparition. En cas de symptômes très évocateurs ou d'arguments forts (cas d'insomnie fatale familial déjà connu dans la famille), une analyse génétique est réalisée. "Dans la plupart des cas, l'IRM est normale et ne montre pas de signes spécifiques. Parfois, l'électroencéphalogramme oriente ce diagnostic."
► Le traitement palliatif . "Nous n'avons pas de médicaments contre l'insomnie fatale familiale et nous ne prescrivons pas de somnifères, car ils sont inefficaces. Le traitement est surtout palliatif. En cas de confusion ou d'agitation, nous pouvons aider le patient. En cas de troubles de la déglutition, nous posons une sonde gastrique. Nous veillons à ce que le patient reste correctement hydraté. La kinésithérapie peut également être proposée. Tout ce qui peut améliorer le confort du patient est mis en place par l'équipe soignante".

Le conseil génétique

Le Professeur Cyril Goizet, généticien clinique du Centre de Référence Maladies Rares "Neurogénétiques" du CHU de Bordeaux, précise qu'il est "possible pour les descendants d'une personne malade de se faire tester afin de connaître leurs statut génétique. Il s'agit du test présymptomatique, qui s'inscrit dans le cadre de la loi de bioéthique qui encadre la médecine prédictive. Le protocole du test présymptomatique est assez lourd et comprend de nombreux rendez-vous d'accompagnement et de préparation avec une équipe pluridisciplinaire. Au minimum, au CHU de Bordeaux nous utilisons les compétences de 4 professionnels différents (neurogénéticien, psychologue, psychiatre, conseiller en génétique). L'objectif n'est pas de dire oui ou non au patient pour réaliser le test, mais de lui dire oui, dans de bonnes conditions. L'insomnie fatale familiale est déjà une pathologie lourde, et nous ne voulons pas ajouter de difficultés au patient". Les patients doivent être majeurs. Le test est réalisé dans des services de génétique par des équipes devant être déclarées à l'Agence de Biomédecine. "Le bénéfice n'est pas médical, mais il peut être psychologique, familial, en rapport avec un projet de conception, ou encore social. Il est alors envisageable, pour ceux qui ont hérité de la mutation familiale, d'avoir des approches préventives pour les grossesses futures, grâce à un diagnostic prénatal ou un diagnostic pré-implantatoire, offrant la possibilité technologique d'arrêter la transmission de l'insomnie fatale familiale". 

► Comme le précise le Pr Goizet, le premier choix est le diagnostic prénatal. Des cellules embryonnaires sont récupérées, puis analysées. Si la mutation est présente, une interruption de grossesse pour raisons médicales peut être proposée. Si la mutation est absente, la grossesse se poursuit. 

► Le diagnostic pré-implantatoire est la seconde possibilité. "La grossesse passe par la PMA avec FIV. Nous récupérons 1 ou 2 cellules sur l'embryon pour faire le test génétique. S'il est non porteur de l'anomalie, l'embryon est réimplanté dans l'utérus de la mère. Ce protocole représente d'énormes contraintes, mais il permet d'éviter d'avoir recours à une interruption volontaire de grossesse. Le taux de réussite de cette technique est d'environ 25 %".

Merci à la Professeure Christine Tranchant, neurologue au CHU de Strasbourg et spécialiste des maladies génétiques à prions rares et au Professeur Cyril Goizet, généticien clinique du Centre de Référence Maladies Rares "Neurogénétiques" du CHU de Bordeaux.