Quels sont les premiers symptômes du cancer du foie ?

L'animateur Thierry Ardisson est décédé le 14 juillet à 76 ans des suites d'un cancer du foie. Ce cancer peut rester longtemps silencieux et est considéré comme de "mauvais pronostic". Il est favorisé par la cirrhose, les hépatites chroniques, le syndrome métabolique (souvent associé à l'obésité et/ou au diabète) et la consommation excessive d'alcool.. Il y a deux types de cancers du foie : l'hépatocarcinome (le plus fréquent) et le cholangiocarcinome. "À l'exception des cholangiocarcinomes qui sont très proches des voies biliaires (ce qui est rare) et qui peuvent entraîner une jaunisse car ils compriment les voies biliaires et empêchent l'évacuation de la bile produite par le foie, les cancers du foie sont asymptomatiques ou presque. On peut avoir des symptômes qu'on appelle généraux qui sont peu spécifiques comme une grande fatigue, une perte d'appétit ou une perte de poids... Mais ces signes sont communs à tous les cancers et ne sont pas typiques du cancer du foie" nous explique le Pr Renato Lupinacci, Chirurgien viscéral et digestif, Hôpital Ambroise-Paré (APHP-Université Paris Saclay).

Pourquoi le cancer du foie ne donne pas de symptômes ?  "Une tumeur cancéreuse met plusieurs mois à grossir, et le corps a "le temps" de s'adapter", argue notre interlocuteur.  En plus, le foie est un organe "volumineux" (en moyenne 16 cm de haut, 28 cm de large et 8 cm d'épaisseur), donc pour que ça entraîne des symptômes, une tumeur du foie doit atteindre un certain volume. "Pour le cancer de l'estomac, de l'œsophage ou du côlon par exemple, ce sont les problèmes de déglutition (difficulté à avaler) ou des signes digestifs (ballonnements, sang dans les selles...) qui peuvent nous alerter. Mais dans le cas du foie, aucun aliment ne passe dedans donc les symptômes sont plus discrets". De ce fait, la découverte d'un cancer du foie peut être fortuite, au décours d'un bilan biologique ou d'examens de dépistage dans le cadre d'une maladie chronique du foie. Il est donc fréquent que la tumeur soit découverte à un stade évolué.

Au stade avancé, un cancer du foie peut entraîner une jaunisse au niveau de la peau ou du blanc de l'œil, un gonflement de l'abdomen, un saignement digestif, une confusion... En revanche, "un cancer du foie n'entraîne pas de douleurs. Eventuellement, le patient peut ressentir une petite pesanteur dans la partie supérieure droite de l'abdomen, mais cela ne fait pas mal. Généralement, le patient ne sent pas de masse au niveau du foie. C'est plutôt le médecin qui va détecter une masse à la palpation", décrit notre spécialiste. 

Comme on ne peut pas se fier à la présence de symptômes avant-coureurs, les patients qui ont une pathologie du foie doivent être surveillés régulièrement. Par exemple, pour un patient qui a une cirrhose du foie, les médecins recommandent généralement un examen clinique et un bilan échographique tous les 6 mois afin de surveiller une potentielle évolution cancéreuse. Environ 12 000 nouveaux cas de cancer du foie sont recensés chaque année en France dont 76% chez les hommes. Il entraîne près de 9000 décès.

Merci au Dr Renato Lupinacci, Chirurgien viscéral et digestif, Hôpital Ambroise-Paré. APHP-Université Paris Saclay.