Insuffisance respiratoire : symptômes, pronostic, que faire ?

Près de 10 millions de Français sont touchés par une maladie chronique des voies respiratoires. Parmi elles, l'insuffisance respiratoire cause 18 000 décès par an selon la Société de Pneumologie de Langue Française (SPLF). Elle caractérise le fait que l'appareil respiratoire n'assure plus sa fonction d'oxygénation de l'organisme. Pourquoi ? Quels examens pour diagnostiquer l'insuffisance respiratoire ? Quels traitements ? Quand recourir à l'oxygène ? Quelle espérance de vie ? Explications avec notre pneumologue.

Définition : c'est quoi l'insuffisance respiratoire ?

L'insuffisance respiratoire est une incapacité de l'appareil respiratoire à assurer sa fonction d'oxygénation des différents organes. Elle peut être aiguë, d'installation brutale, ou plus souvent chronique, d'apparition progressive. "L'appareil respiratoire a deux fonctions : l'oxygénation et le filtre des bactéries, poussières, allergènes. L'insuffisance respiratoire concerne la première fonction" rappelle d'emblée le Dr Frédéric Le Guillou, pneumologue. On distingue deux grands types d'insuffisance respiratoire :

► L'insuffisance respiratoire restrictive est due à une diminution de la capacité pulmonaire à cause d'un problème au niveau de la "pompe" respiratoire (causée par une scoliose, une obésité ou une myopathie par exemple), ou des centres nerveux contrôlant la respiration (due à des maladies neurodégénératives comme la sclérose latérale amyotrophique (maladie de Charcot, la maladie de Parkinson ou à un traumatisme des vertèbres) ou la fibrose pulmonaire.

► L'insuffisance respiratoire obstructive résulte d'une obstruction partielle des voies aériennes, à cause d'un rétrécissement du calibre des bronches qui réduit le débit de l'oxygène apporté à l'organisme. Cinq maladies pulmonaires sont principalement à l'origine de cette obstruction : la bronchopneumopathie chronique obstructive (BPCO), la dilatation des bronches, la mucoviscidose, l'asthme et l'emphysème.

Qu'est-ce qu'une insuffisance respiratoire aiguë ?

C'est l'insuffisance respiratoire qui survient brutalement. Elle est grave du fait de la diminution rapide de l'oxygénation des organes et des tissus, pouvant conduire à une destruction de leur cellule.  Une insuffisance respiratoire aiguë peut être due à :

• une décompensation d'une maladie chronique sous jacente comme une fibrose pulmonaire,
• une poussée de BPCO ou d'asthme,
• une infection respiratoire d'origine virale (Covid-19) ou bactérienne,
• une intoxication (au monoxyde de carbone ou produits chimiques),
• un traumatisme (pneumothorax, accident de la route)
• une cause vasculaire comme l'embolie pulmonaire.
• maladies neuro-musculaires comme les myopathies
• les allergies respiratoires (allergies saisonnières (pollens), allergies à la poussière, aux poils d'animaux...) 

Qu'est-ce qu'une insuffisance respiratoire chronique ?

C'est une insuffisance respiratoire qui s'installe progressivement, en lien avec des pathologies qui touchent l'appareil respiratoire :

• mucoviscidose,
• bronchopneumopathie,
• surpoids/obésité,
• BPCO,
• fibroses pulmonaires,
• maladies neuromusculaires (myopathies),
• maladie de Charcot,
• séquelles infectieuses (après Covid-19 par exemple)

Le tabagisme et la pollution aux particules fines aggravent le risque d'insuffisance respiratoire chronique. Ce type d'insuffisance respiratoire pousse l'organisme à adapter sa capacité d'oxygénation du sang par divers mécanismes, au prix d'une augmentation de la tension au niveau des artères pulmonaires.

Qu'est-ce que la décompensation respiratoire ?

"C'est une insuffisance respiratoire aigüe que la personne ait ou pas une maladie respiratoire sous-jacente" indique le pneumologue.

L'insuffisance respiratoire est-elle grave ?

Si l'on présente des signes de détresse respiratoire, il est nécessaire d'avoir un avis médical rapide (cabinet d'urgence, SOS médecin ou médecin traitant). Surtout dans les cas où aucune maladie sous-jacente n'a jamais été diagnostiquée. "Si la détresse respiratoire est brutale, l'insuffisance respiratoire devient une urgence vitale. L'insuffisance respiratoire chronique est généralement liée à des poussées d'une maladie sous jacente. Par exemple, on peut être insuffisant respiratoire par BPCO et faire une poussée à cause d'une embolie, d'une surinfection, après une exposition à des fumées toxiques etc. Sans prise en charge adaptée, l'insuffisance respiratoire est mortelle" prévient le pneumologue. Dans le cas d'un patient atteint d'un cancer du poumon qui présente une insuffisance respiratoire, il faut chercher une embolie pulmonaire car ces personnes ont un terrain favorisant les embolies.

Quels sont les symptômes de l'insuffisance respiratoire ?

En cas d'insuffisance respiratoire, le manque d'oxygène va entraîner une difficulté à assurer les fonctions normales de l'organisme. Les signes de lutte respiratoire dépendent des causes et du type (chronique ou aiguë) mais généralement on retrouve :

• un essoufflement (brutal, rapide en cas d'insuffisance respiratoire aiguë / permanent en cas de chronicité)
• une toux
• une cyanose (doigts qui deviennent bleus) dans les cas les plus graves
• des sueurs peuvent apparaitre
• des douleurs thoraciques
• des expectorations

Comment diagnostiquer une insuffisance respiratoire ?

L'insuffisance respiratoire est diagnostiquée au regard des signes cliniques, lorsque la personne présente des difficultés à respirer. "On mesure également le taux d'oxygène et la fréquence respiratoire en posant la main sur le thorax pour compter le nombre de gonflement (trop rapide pour compter en cas d'urgence) de la poitrine. On doit également réaliser un prélèvement sanguin artériel. On pourra faire passer au patient des examens d'imagerie (scanner) et biologiques en fonction du contexte clinique" développe le pneumologue. Pour mesurer l'obstruction, on teste les débits bronchiques et pour vérifier la restriction, on mesure les volumes pulmonaires et les échanges gazeux. Un scanner thoracique est réalisé pour éliminer une embolie pulmonaire ou en cas de cause infectieuse.

L'insuffisance respiratoire chronique est la première cause de greffe du poumon.

Quels sont les traitements de l'insuffisance respiratoire ?

Les traitements de l'insuffisance respiratoire dépendent tout d'abord de la cause. En cas de crise aiguë, une oxygénation voire une ventilation artificielle sont mises en place pour apporter de l'oxygène et soulager le patient. En cas d'insuffisance respiratoire chronique, le traitement combine l'oxygénothérapie, des bronchodilatateurs, corticoides ou antibiotiques selon la cause. "Par ailleurs, l'insuffisance respiratoire chronique est la première cause de transplantation pulmonaire [greffe du poumon]" rappelle notre interlocuteur. En cas d'embolie pulmonaire, le traitement sera composé d'anticoagulants. 

Quelle est l'espérance de vie en cas d'insuffisance respiratoire ?

Tout dépend de la pathologie sous-jacente, des comorbidités et du nombre d'exacerbation annuelle. "En moyenne, un fumeur à une espérance de vie inférieure de 10 à 15 ans à l'espérance de vie d'un non-fumeur. A titre exemple, un patient BPCO qui fait plus de 2 exacerbations par an à une espérance de vie à 4 ans de 50% seulement" souligne notre expert.

Quel est le pronostic de l'insuffisance respiratoire chez la personne âgée ?

"Tout dépend de la pathologie sous-jacente et des comorbidités associées. Il n'y a pas de réponse toute faite car c'est du cas par cas" note le Dr Le Guillou.

Merci au Dr Frédéric Le Guillou, pneumologue.