Maladie de Waldenström : définition, cause, évolution, soigner

Définition : qu'est-ce que la maladie de Waldenström ? 

La maladie de Waldenström est un lymphome lymphoplasmocytaire, une maladie cancéreuse qui touche la moelle osseuse et qui évolue lentement. Elle survient lorsqu'un clone de lymphocytes B, responsable de la production d'une immunoglobuline M monoclonale, se développe de manière excessive dans la moelle osseuse. La maladie de Waldenström porte le nom du médecin suédois qui l'a découverte en 1944. Il s'agit d'une pathologie qui concernerait davantage les hommes que les femmes et qui ferait son apparition autour des 65 -70 ans.

Quels sont les symptômes de la maladie de Waldenström ? 

"Dans de nombreux cas, les patients atteints de la maladie de Waldenström ne ressentent aucun symptôme", souligne le Pr Olivier Tournilhac, hématologue. La maladie peut toutefois entraîner des symptômes tels que l'anémie (carence en globules rouges), une splénomégalie (augmentation du volume de la rate), des adénopathies (augmentation des ganglions). Le pic d'immunoglobuline monoclonale IgM entraîne également l'augmentation du taux de protéines sanguines et crée ainsi une hyperviscosité du sang. Une circulation sanguine perturbée peut conduire à des saignements de nez, bourdonnements d'oreilles, troubles visuels et céphalées. La maladie de Waldenström entraîne aussi une insuffisance médullaire : la moelle osseuse ne produit plus correctement de globules rouges, globules blancs et plaquettes. Avec le temps, il est possible d'observer une dégradation de l'état général du patient avec amaigrissement. Enfin ce pic IgM peut aussi être responsable d'une atteinte des nerfs (neuropathie périphérique).

Quelles sont les causes de la maladie de Waldenström ? 

La maladie de Waldenström se caractérise par la prolifération anormale de lymphocytes B dans la moelle osseuse. Les lymphocytes B sont des globules blancs présents dans notre corps et très importants au sein de notre système immunitaire car ils produisent des immunoglobulines (anticorps). En excès, ces lymphocytes forment alors un clone qui fabrique un unique type d'anticorps monoclonal appelé immunoglobuline M. Cette population de lymphocytes est aussi connue sous le nom de plasmocytes.  C'est pour cela que la maladie de Waldenström est dite  "lymphoplasmocytaire". 

La maladie de Waldenström est-elle héréditaire ? 

"Il a été décrit une prédisposition familiale dans le développement de ce lymphome, confirme le Pr Tournilhac. Il n'est pas rare de constater des cas de Waldenström ou de maladies liées aux lymphocytes B dans la famille au premier degré." Mais contrairement à d'autres cancers, il n'y a pas de stratégie de dépistage systématique proposée aux membres de la famille car "un diagnostic précoce qui conduirait à un traitement anticipé n'apporte pas de bénéfice pour le patient". 

Comment peut évoluer la maladie de Waldenström ?  

La maladie de Waldenström est, dès le départ, un cancer disséminé puisqu'il s'agit d'une maladie d'un système lui-même disséminé (moelle osseuse, sang, ganglions et rate) mais sa progression est très lente. Elle peut en revanche, avec le temps, se transformer en un lymphome plus agressif et devenir progressivement résistante au traitement ou entraîner une augmentation des infections.

Comment pose-t-on le diagnostic de la maladie de Waldenström ? 

Afin de mettre en évidence la présence de l'immunoglobuline M monoclonale, il est nécessaire de procéder à une électrophorèse dépistant le pic monoclonal, suivi d'une immunofixation des protéines sériques précisant qu'il s'agit d'une IgM. Ensuite, afin de vérifier si les lymphoplasmocytes ont bien infiltré la moelle osseuse, il est nécessaire de procéder à un myélogramme ou à une biopsie ostéo-médullaire. Des examens radiologiques permettront également de vérifier la dissémination de la maladie. Enfin, un examen en biologie moléculaire a souvent lieu pour rechercher la mutation MYD88 de la maladie qui est présente dans plus de 90% des cas et peut avoir un impact sur l'efficacité de certaines lignes thérapeutiques.  

Traitement : comment soigner la maladie de Waldenström ?

"De nombreux patients sont surveillés mais ne prennent aucun traitement. C'est le cas lorsque l'on diagnostic une maladie de Waldenström asymptomatique", explique Olivier Tournilhac. Le traitement prescrit à un patient qui présente des symptômes ne guérira pas la maladie mais pourra diminuer ses effets et sa progression. Il s'agit d'une immunochimiothérapie non invasive d'environ 6 mois qui n'entraîne généralement pas d'alopécie (perte de cheveux). La maladie de Waldenström n'est pas considérée comme menaçante mais les symptômes peuvent refaire leur apparition après la période de rémission. "A ce moment-là, soit les patients ont eu une très longue rémission donc on peut répéter l'immunochimiothérapie, soit on met en place une thérapeutique ciblée avec notamment des inhibiteurs de tyrosine kinase très efficaces", explique l'hématologue. 

Merci au Pr Olivier Tournilhac, hématologue dans le service d'Hématologie et de Thérapie Cellulaire du CHU Estaing (Clermont-Ferrand).