Covid chez l'enfant : symptômes, test, que faire ?

Un enfant peut être contaminé par le virus du Covid-19 et présenter des symptômes. Les tests de dépistage en pharmacie ou laboratoire sont toujours possibles et entièrement pris en charge pour les mineurs (sans ordonnance) rappelle le ministère de la Santé en 2023. Quels sont les symptômes du coronavirus chez les enfants ? Quel est le temps d'incubation du virus chez eux avec l'arrivée d'Omicron ?

Combien de cas de Covid chez les enfants en France ?

En France, les données de surveillance montrent que les enfants sont moins touchés par la maladie Covid-19. Ils représentaient moins de 1% des patients hospitalisés au début de l'épidémie en 2020 et jusqu'à près de 10% pendant la vague Omicron. 

Quels sont les symptômes du Covid chez les enfants ?

Les enfants infectés par le SARS-CoV-2 sont majoritairement asymptomatiques ou développent une forme bénigne de la maladie. Quand l'infection se manifeste, c'est le plus souvent "par un syndrome grippal banal" nous explique le Dr Fabienne Kochert, pédiatre.

→ Signes cliniques faisant suspecter une maladie Covid-19

• fièvre >38°, irritabilité inhabituelle,
• toux fébrile,
• selles liquides, vomissements, douleurs abdominales
• signes de gravité: toux ou difficultés respiratoires associées à l'un des signes suivants : cyanose, détresse respiratoire aiguë (geignement), signes de pneumonie : prise de boisson ou allaitement impossible, perte de connaissance ou convulsions, tachycardie, marbrures.

→ Les formes graves et la létalité chez l'enfant sont exceptionnelles.

Quel est le délai d'incubation chez l'enfant ?

Les scientifiques ne font pas de distinction entre l'adulte et l'enfant sur l'incubation de la maladie. Pour rappel, le délai d'incubation (période entre la contamination et l'apparition des premiers symptômes, s'ils apparaissent) de la Covid-19 est de 3 à 5 jours en général. Avec le variant Omicron, ce délai serait plutôt de 3 jours.

Test Covid chez l'enfant : quand, comment ?

Le dépistage du coronavirus chez l'enfant peut être réalisé lors de symptômes évocateurs du Covid-19 ou si l'enfant a été au contact d'une personne positive au virus. L'enfant peut être testé par test dans le nez (PCR, antigénique, autotest).

Combien de jours doit s'isoler un enfant positif au Covid ?

L'isolement systématique des cas positifs, et la réalisation d'un test au bout de deux jours pour leurs contacts, n'est plus requis depuis le 1er février 2023. Cette consigne du gouvernement vaut pour tous les Français, enfants et adultes. En revanche, comme pour toute maladie à infection respiratoire aiguë, il reste fortement recommandé aux personnes testées positives au Covid-19, ainsi qu'aux personnes ayant été exposées à une personne contagieuse et susceptibles de développer la maladie, de respecter les gestes d'hygiène, de se faire tester et d'éviter le contact avec les personnes fragiles.

Quel est le pourcentage d'enfant hospitalisés à cause du Covid ?

Les données montrent que les enfants infectés par le SARS-CoV-2 présentent des symptômes moins sévères que les adultes et n'ont, dans la grande majorité des cas, pas besoin de soins hospitaliers. "Une fois l'infection déclarée, le risque de développer une forme grave chez l'enfant est près de 25 fois inférieur à celui des adultes" a informé la HAS en novembre 2021. En chiffres, pendant les premiers mois de 2021, les enfants représentaient moins de 1 % des hospitalisations pour Covid-19. Cette proportion a ensuite augmenté entre 3 et 5% pendant toute la période de prédominance du variant Delta et a fortement augmenté quand le variant Omicron est devenu prédominant à partir de la dernière semaine de 2021, surtout pour les enfants présentant des comorbidités, a souligné Santé Publique France dans un point de situation d'août 2022. La septième vague, principalement liée aux sous-lignages BA.4 et BA.5 d'Omicron, s'est traduite par une augmentation des hospitalisations chez les enfants. Les enfants de moins d'un an restent majoritaires dans ces hospitalisations pédiatriques.

Quelles sont les complications du Covid chez l'enfant ?

La complication principale sont les "syndromes inflammatoires multi-systémiques pédiatriques" (PIMS). Rares mais graves ils nécessitent d'être détectés précocement pour enclencher une prise en charge hospitalière.  Au 21 août 2022 et depuis le début de l'épidémie, 1 070 cas de PIMS ont été rapportés. Ils touchent surtout les enfants âgés de 3 à 11 ans. Le taux d'hospitalisation en services de soins critiques était de 71% avant la cinquième vague et de 60% depuis le début de cette vague.

Les adolescents sont-ils plus touchés par le Covid ?

"Les adolescents de 12 à 18 ans semblent avoir la même susceptibilité au virus et la même contagiosité vers leur entourage que les adultes. Ils font cependant des formes moins sévères de la maladie comparé aux adultes, avec une proportion de formes asymptomatiques autour de 50%", a expliqué le Conseil scientifique Covid-19 dans un Avis du 26 octobre. Une étude américaine parue en octobre avait montré qu'aux Etats-Unis, le risque d'infection était deux fois plus élevé chez les 12-17 ans que chez les 5-12 ans.

Comment protéger les enfants du Covid ?

L'enfant pouvant attraper la maladie sans la développer, il est important "de leur apprendre dès le plus jeune âge à bien se laver les mains fréquemment", rappelle le Dr Pierre Parneix, médecin de santé publique expert sur le Covid-19. Le port du masque réduit aussi les contaminations. Par ailleurs, la vigilance sur le coronavirus peut faire "passer à côté d'autres problèmes de santé. Nous rappelons qu'il est nécessaire de vacciner les nourrissons le plus tôt possible pour ne pas les exposer à d'autres pathologies" rappelle le Dr Fabienne Kochert, pédiatre et présidente de l'Afpa. Enfin, la vaccination contre le Covid est possible en France à partir de 5 ans.

Quels sont les risques pour les enfants à la santé fragile ?

Selon l'association française de pédiatrie ambulatoire (l'AFPA) et le groupe de pathologie infectieuse pédiatrique (GPIP), le "caractère bénin de l'infection à Covid-19 chez l'enfant semble également vrai chez l'enfant atteint d'une pathologie chronique". Les enfants avec certaines maladies chroniques doivent bénéficier de protections renforcées lors du retour en milieu scolaire, surtout quand ils présentent des facteurs de comorbidité. Les facteurs actuellement connus qui rendent les enfants fragiles en cas d'exposition au virus sont :

• la mucoviscidose, l'asthme de stade 4 et 5, une malformation pulmonaire restrictive, une insuffisance respiratoire chronique ou bronchopathie sévère.
• une cardiopathie congénitale sévère.
• Les enfants en traitement de chimiothérapie ou sous traitement immunosuppresseur et souffrant de néphropathie sont également des cas plus à risque : insuffisance rénale chronique dialysée.
• Une pathologie neuromusculaire. Le polyhandicap.
• L'AFPA souligne qu'un environnement familial et social défavorable, ou la présence à domicile d'une personne fragile sont également des facteurs de comorbidité qui pourront être appréciés par le médecin lors de son diagnostic.

"Mais il n'y a pas d'inquiétude particulière à avoir concernant ces enfants. Ils doivent bénéficier de la même attention que lors d'une épidémie de grippe. Le plus important est de respecter les "mesures barrières" : toujours bien se laver les mains, éviter les lieux fréquentés et les personnes malades qui toussent", rappelle Fabienne Kochert.

Les enfants peuvent-ils faire un Covid long ?

Même si leur fréquence est moins importante que chez l'adulte, des symptômes de la Covid-19 plusieurs semaines après l'infection ont été décrits chez les adolescents et plus rarement chez les enfants (avec une fréquence de 2 à 5 % dans les études avec un groupe contrôle), a confirmé la Haute Autorité de Santé en mars 2022.

Combien d'enfants sont décédés du Covid en France ?

Depuis le début de l'épidémie, un total de 89 décès d'enfants de moins de 18 ans avec infection SARS-CoV-2 ont été enregistrés selon Santé Publique France, dont 38 avaient moins de 5 ans, 22 avaient entre 5 et 11 ans et 29 entre 12 et 17 ans. Pour 70 décès, l'investigation a pu être menée à son terme et a montré un lien possible avec la Covid-19 dans 31 cas (44 %). Parmi ces enfants, 26 (84 %) présentaient des comorbidités très sévères. Une hausse du nombre des décès a été enregistrée entre janvier et mars 2022, en relation avec l'augmentation majeure des contaminations et des hospitalisations, observée à partir de novembre 2021 chez les moins de 18 ans. Depuis fin mars 2022, une baisse des déclarations est observée. L'analyse des données de mortalité toutes causes confondues ne montre aucun excès de mortalité chez les moins de 15 ans en 2020, 2021 et début 2022 (jusqu'en semaine 18).

Merci au Dr Fabienne Kochert, pédiatre et présidente de l'Association de formation professionnelle en pédiatrie (AFPA), et au Dr Sylvie Hubinois, pédiatre et ancienne présidente de l'Afpa.

Sources :

• Situation épidémiologique liée à la COVID-19 chez les 0-17 ans. Point au 25 août 2022. Santé Publique France.
• Avis du CCNE : Enjeux éthiques relatifs à la vaccination contre la Covid-19 des enfants et des adolescents. Comité consultatif national d'éthique (CCNE), 9 juin 2021.
• Propositions de la Société française de pédiatrie et des sociétés de spécialités pédiatriques pour favoriser le retour des enfants avec maladie chronique dans leur établissement scolaire, 26 avril 2020, actualisé le 30 août 2020, Société française de pédiatrie.
• COVID-19 et enfants : le rôle des établissements scolaires dans la transmission du virus. Santé Publique France. 17 août 2020.
• Recommandations de l'Unicef et la Société Française de Pédiatrie. 
• Etude sur la propagation du SRAS-CoV-2 dans la population islandaise parue dans The New England Journal of Medecine, 14 avril 2020.
• Inserm, réseau Pedstart, communiqué du 16 avril 2020.
• Pedstart : Réseau national d'investigation clinique pédiatrique / F-Crin, Réseau de recherches cliniques françaises.
• Synthèse COVID-19 chez l'enfant. État des lieux de la littérature au 24 avril 2020 en amont de la réouverture annoncée des crèches et des écoles, par Santé publique France. 4 mai 2020.
• Société Française de Pédiatrie, Que sait-on du COVID-19 en pédiatrie ? 10 avril 2020.