8 idées reçues sur les maladies du foie

Le foie est un organe indispensable. Il assure près de 300 fonctions biologiques : il filtre les déchets contenus dans le sang, métabolise l'alcool et les substances toxiques des médicaments, assure le stockage des vitamines et minéraux, collabore avec le système immunitaire en cas d'attaque virale ou bactérienne, synthétise de nombreuses protéines... En France, le nombre de maladies du foie a nettement augmenté ces dernières années, notamment la maladie du foie gras (NASH) à cause d'une alimentation déséquilibrée et d'une trop grande sédentarité. Les maladies du foie touchent-elles plus les personnes âgées que les jeunes ? Sont-elles liées à une trop grande consommation d'alcool ? Entraînent-elles toujours des symptômes ? Des douleurs ? La peau jaune ? Tour de 8 idées reçues avec les explications du Pr Patrick Marcellin, hépatologue. 

Les maladies du foie ne concernent que les personnes qui boivent de l'alcool

Faux. Certes, 80% des maladies du foie sont liées à une consommation excessive d'alcool et aux hépatites, pouvant elles-mêmes être causées par l'alcool. Reste que 20% des maladies du foie sont déclenchées par des maladies génétiques (hémochromatose par exemple) ou par une surcharge du foie en graisse appelée "stéatose hépatique non alcoolique" (NASH). Un surpoids, une obésité, un diabète de type 2 ou encore un excès de cholestérol favorise la survenue d'une maladie du foie. "Si vous présentez ces facteurs de risque, parlez-en à votre médecin qui pourra vous prescrire des examens complémentaires (prise de sang pour évaluer le taux de transaminases ou des gamma GT) afin de surveiller la santé de votre foie", indique l'hépatologue. 

Les maladies du foie ne concernent que les personnes âgées

Faux. Les maladies du foie peuvent affecter des personnes de tout âge. La NASH, une maladie chronique du foie qui peut évoluer en cirrhose et donc en cancer du foie, peut concerner tout le monde, à n'importe quel âge. "Même si elle touche surtout les hommes de plus de 50 ans, mais aussi les femmes après la ménopause. Mais depuis quelques années, la NASH s'observe également chez des patients de plus en plus jeunes qui ont une surcharge pondérale même légère, un régime alimentaire "à l'américaine" (soda, fast-food, alimentation riche en glucides...) ou peu équilibré ou qui présentent certains facteurs de risque (du diabète, du cholestérol, des triglycérides, ou de l'hypertension artérielle)", liste le Pr Patrick Marcellin. Le stade de cirrhose est diagnostiqué en moyenne à l'âge de 50 ans, selon l'Inserm. 

Les maladies du foie entraînent toujours des symptômes

Faux. "Le foie est un organe silencieux qui ne fait généralement pas mal", indique l'hépatologue. De nombreuses maladies du foie restent silencieuses de nombreuses années. "Par exemple, il n'y a pas de symptômes spécifiques liés à une stéatose excessive. Certaines personnes souffrent donc d'une NASH (maladie du foie gras) sans présenter aucun signe alarmant ou manifestation physique particulière", poursuit-il. Néanmoins, certains symptômes comme un foie lourd et douloureux, une fatigue qui persiste, du sang dans les selles, une perte de poids brutale, une jaunisse ou des manifestations neurologiques comme une confusion ou des pertes de mémoire peuvent révéler une atteinte du foie. Le mieux est d'en parler à son médecin généraliste qui pourra vous prescrire un bilan hépatique avec un dosage des transaminases (ALAT et ASAT) et des gamma-GT et vous orienter vers un hépatologue en fonction des résultats.

Le café est mauvais pour le foie

Faux. "Le café a souvent mauvaise réputation : beaucoup de mes patients pensent qu'ils ne doivent plus boire de café s'ils souffrent d'un problème hépatique. Or, des études récentes (Coffee and tea breaks for liver health. Petta, Journal of Hepatology, 2017) ont montré que la caféine, substance antioxydante, stimulait le fonctionnement des cellules hépatiques et avait un effet protecteur chez les patients souffrant d'une maladie du foie, comme la NASH, rétablit l'hépatologue. Donc boire du café dans des quantités raisonnables, soit deux à trois tasses par jour (non sucré), améliore la santé du foie." 

Une maladie du foie donne systématiquement la peau jaune

Faux. La plupart des maladies du foie sont asymptomatiques et peuvent rester silencieuses pendant des années. Lorsque la maladie hépatique alcoolique évolue vers une hépatite alcoolique, la personne peut développer une jaunisse. En cas de jaunisse (ou ictère), le blanc des yeux devient jaune et la peau de couleur jaunâtre. "Cette coloration peut révéler le début d'une cirrhose, il est donc urgent de faire un dosage sanguin de la bilirubine", préconise-t-il. Par ailleurs, la jaunisse n'est pas forcément liée à une maladie du foie. Elle peut survenir lors d'un calcul bloqué dans la voie biliaire par exemple. 

La crise de foie est un problème hépatique

Faux. Le terme de "crise de foie" n'a rien à voir avec le foie, mais plutôt avec l'estomac et/ou avec les intestins. Le foie n'est absolument pas en cause. En fait, la crise de foie englobe les symptômes liés à la consommation d'un repas trop copieux et riche. Elle survient surtout parce qu'on a mangé plus que d'habitude et surtout, des aliments qui ralentissent la vidange gastrique, comme l'alcool, des produits gras, des plats en sauce... Il n'est donc pas étonnant que la plupart des crises de foie surviennent pendant les fêtes de fin d'année. 

Les alcools forts sont plus dangereux pour le foie que le vin ou la bière

Faux. C'est la quantité d'alcool avalée qui est toxique pour le foie, peu importe qu'il s'agisse d'un alcool "fort" (whisky, vodka, gin, rhum...) ou d'un alcool "léger". Quel que soit le breuvage, le foie n'aime pas les excès. En moyenne, un verre d'alcool (un ballon de vin, un demi de bière, 4 cl de digestif...) servi dans un bar ou au restaurant contient environ 10 g d'alcool. Le seuil de consommation à partir duquel le l'alcool est significativement toxique pour le foie est de : 20 g d'alcool par jour chez l'homme et chez la femme (soit 2 verres). Santé publique France et l'Institut national du Cancer ont établi des valeurs repères de consommation d'alcool qui sont : maximum 10 verres d'alcool standard par semaine et pas plus de 2 verres standard par jour (homme et femme) et ce, pas tous les jours.

Les maladies du foie ne sont pas réversibles

Le foie est le seul organe du corps humain capable de se régénérer.

Faux. "Le foie est le seul organe du corps humain capable de se régénérer. La stéatose est réversible à condition de modifier son hygiène de vie (manger moins gras, moins sucré, faire plus d'activité physique, marcher plus)", précise l'hépatologue. Par ailleurs, dans le cas d'une cirrhose récente, correctement prise en charge, qui n'a pas présenté de signe de décompensation hépatique ou de varices œsophagiennes de grosse taille, la fibrose peut régresser et la cirrhose est réversible. D'où l'importance d'un dépistage précoce. En cas de cirrhose d'origine alcoolique, l'arrêt total de l'alcool peut améliorer considérablement l'état clinique. 

Merci au Pr Patrick Marcellin, hépatologue à l'hôpital Beaujon et Président de l'association de lutte contre les maladies du foie (APHC).