Croûte terrestre : composition, taille, schéma, peut-elle se fissurer ?

La croûte terrestre est la "peau" de la Terre. Fine, rigide et protectrice, cette enveloppe de roche ne représente qu'une infime partie de notre planète (moins de 1%), mais elle est le théâtre de toutes les activités humaines.

C'est quoi la croûte terrestre ?

Il s'agit de la couche la plus externe et la plus fine de la planète. C'est une enveloppe rigide et solide qui "flotte" sur une couche beaucoup plus épaisse et chaude appelée le manteau. Contrairement à ce qu'on pourrait croire, elle n'est pas d'un seul tenant : elle est cassée en plusieurs morceaux que l'on appelle les plaques tectoniques. La croûte superficielle désigne la toute petite partie supérieure de la croûte (les premiers centaines de mètres), celle qui est en contact direct avec l'air, l'eau et la vie. C'est là que l'on trouve les nappes phréatiques (notre réserve d'eau potable), le pétrole ou le gaz, car la roche y est souvent plus poreuse et fissurée.

Quelle est son épaisseur ?

La croûte terrestre n'a pas la même épaisseur partout. Sous les océans, elle est très fine, environ 5 à 10 km d'épaisseur. C'est peu, mais elle est très dense. La croûte continentale (celle qui forme les continents) est beaucoup plus épaisse, entre 30 et 35 km. Sous les grandes chaînes de montagne (Himalaya...), elle peut atteindre 70 km. Par comparaison, si la Terre était un ballon de basket, la croûte terrestre ne serait pas plus épaisse qu'une simple feuille de papier.

De quoi est composée la croûte terrestre ?

Elle est faite de roches, mais pas n'importe lesquelles. Sous l'océan, c'est surtout du basalte. Sous nos pieds, donc sous les continents, il s'agit principalement de granite. Chimiquement, si on passait le basalte et le granite au mixeur, on y trouverait surtout de l'oxygène, du silicium (sable), du fer et de l'aluminium. 

Schéma de la croûte terrestre 

Quelle différence entre croûte et manteau ?

Le manteau est la couche qui se trouve juste en dessous de la croûte. C'est une couche immense et brûlante composée de roche solide, mais "pâteuse" qui s'écoule très lentement sur des millions d'années. Son rôle est d'être un moteur thermique de la Terre qui, en circulant lentement, fait dériver les continents, crée le relief et fournit la matière nécessaire au renouvellement de la croûte.

La croûte terrestre se fissure-t-elle ?

Oui et c'est ce qui rend notre planète vivante. La croûte terrestre n'est pas une coque d'œuf lisse et figée ; elle est en mouvement constant, ce qui provoque des fissures à différentes échelles. Si la croûte ne se fissurait pas, il n'y aurait pas de montagnes (elles finiraient par être aplaties par la pluie et le vent), le gaz carbonique resterait prisonnier et la température de la Terre serait extrême. En fait, la Terre serait une planète "morte" comme Mars où la tectonique s'est arrêtée. Chaque jour, la croûte continue de se fissurer, avec des conséquences visibles. Dans l'Est de l'Afrique (Éthiopie, Kenya, Tanzanie), une fissure géante appelée le Rift Est-Africain continue de s'élargir. Les mesures satellites confirment que la plaque somalienne s'éloigne du reste du continent à une vitesse d'environ 6 à 7 millimètres par an. À terme (dans quelques millions d'années), un nouvel océan séparera la Corne de l'Afrique du reste du continent. la Terre ne fait pas que se "casser", elle se régénère en permanence : chaque année, 3 km² de nouvelle croûte sont créés au fond des océans grâce à ces fissures.

Quel est le lien entre croûte terrestre et volcan ?

Le lien est direct : les volcans ne poussant pas n'importe où, ils apparaissent précisément là où la croûte terrestre est malmenée, amincie ou cassée. Sans les volcans, la croûte terrestre serait une prison hermétique. Les volcans permettent de libérer la pression interne de la Terre, d'enrichir la croûte en nouveaux minéraux, de créer des terres fertiles, de rejeter des gaz (comme la vapeur d'eau et le CO2) qui ont formé notre atmosphère et nos océans au fil des milliards d'années.