Botulisme : symptômes typiques, c'est quoi ?

Le botulisme est une maladie paralysante dû à une toxine (la toxine botulique) produite par une bactérie (Clostridium botulinum). "C'est la toxine qui rend malade et non la bactérie elle-même" souligne Christelle Mazuet, responsable du Centre National de Référence Bactéries Anaérobies et Botulisme à l'Institut Pasteur. Cette toxine est extrêmement puissante et cible les terminaisons nerveuses. Le botulisme alimentaire est le type de botulisme le plus fréquent en France. Il est causé par l'ingestion d'un aliment contaminé par la toxine botulique. "Il n'y a pas de personne à risque" précise l'experte. Tout le monde est susceptible de consommer des produits contaminés. En revanche, les populations sensibles (enfants et personnes âgées) sont susceptibles de développer des formes graves de la maladie et auront naturellement plus de difficultés à se rétablir. Le botulisme infantile est moins fréquent. Il survient chez l'enfant de moins de 1 an lorsque celui-ci ingère la bactérie qui s'implante ensuite dans le tube digestif et fabrique sa toxine. "Il s'agit d'une colonisation du tube digestif" précise Christelle Mazuet. C'est à cause du risque de botulisme que le miel est déconseillé avant l'âge de 12 mois chez les enfants.

Les symptômes peuvent aller très vite

"Le botulisme est une paralysie flasque descendante" explique Christelle Mazuet.

1. Cela commence par des troubles de la vue (la personne voit double, a les paupières qui tombent).
2. Ensuite, adviennent des troubles de l'élocution et de la déglutition et un défaut de salivation.
3. Puis, en fonction de la quantité et du type de toxine ingérée, la paralysie peut s'étendre aux muscles respiratoires et aux membres supérieurs et inférieurs.

La personne peut aussi présenter des symptômes digestifs (nausées, vomissements, diarrhée...). Ainsi, les formes les plus graves peuvent amener à une tétraplégie et à une insuffisance voire à une incapacité respiratoire. Sans prise en charge médicale, le pronostic est donc létal.

Quels sont les traitements du botulisme ?

"Le traitement est essentiellement symptomatique" explique Christelle Mazuet. "des soins respiratoires intensifs avec ventilation assistée seront mis en place dans les cas les plus graves pour permettre aux gens de respirer". Il existe un sérum qui neutralise les toxines botuliques mais il n'est efficace que s'il est injecté dans les 24 heures qui suivent l'apparition des symptômes. La grande majorité des malades pris en charge rapidement guérissent sans séquelles, mais la durée du traitement et de la convalescence peuvent parfois durer plusieurs mois. Les antibiotiques n'ont aucune action sur la toxine botulique, et ne sont donc pas prescrits.

Quelles sont les causes du botulisme ?

Le botulisme alimentaire s'attrape par l'ingestion de produits contaminés par la toxine botulique. Il est le plus souvent lié, en France, à la consommation d'aliments en conserves de fabrication familiale ou artisanale, plus rarement de fabrication industrielle. Il s'agit notamment de conserves de végétaux peu acides (haricots verts, olives, asperges). Tous les produits de charcuterie "maison" (jambon, jambon cru) sont également à risque. Il existe plus rarement des cas de contamination avec des produits de la mer comme du poisson fumé/ salé-séché artisanal.

Miel et botulisme

C'est à cause du risque de botulisme que le miel est déconseillé avant l'âge de 12 mois chez les enfants. Il ne doit jamais être ajouté à l'alimentation des nourrissons, ni utilisé sur le doigt ou la tétine pour calmer un nourrisson agité, souffrant de coliques. Comme le rappelle l'Anses, les spores de la bactérie Clostridium botulinum peuvent être contenues dans le miel, qui reste la seule source identifiée d'exposition alimentaire à cette bactérie, en l'état actuel des connaissances. L'enfant de moins d'un an est particulièrement sensible à cette infection car son système immunitaire n'est pas tout à fait prêt pour se défendre contre les microbes. Après un an, les défenses de l'enfant sont plus efficaces et lui permettent, par lui-même, d'éliminer les spores.

Comment détecter le botulisme ?

La progression des symptômes peut aller très vite et il est préférable de se rendre aux urgences : "Dans les formes graves, les patients peuvent être en réanimation dans les quelques heures suivant l'arrivée des premiers symptômes." souligne Christelle Mazuet. Les examens sont en général faits par des neurologues afin d'écarter d'autres affections neurologiques (AVC, neuropathie auto-immune…). On pratique un certain nombre de prélèvements et d'analyse ainsi que des électromyogrammes. Un prélèvement sanguin ainsi qu'un recueil des selles seront envoyés au Centre National de Référence des bactéries anaérobies et botulisme à l'Institut Pasteur afin de confirmer le diagnostic.

Comment éviter le botulisme ?

La prévention du botulisme repose sur des règles d'hygiène alimentaires de base :

• laver de manière très précautionneuse les aliments avant de les mettre en conserve - "il suffit de quelques grammes de terre pour provoquer un botulisme" souligne Christelle Mazuet.
• respecter la chaîne du froid et les dates de péremption
• conserver le réfrigérateur à une température entre 3 et 5°C
• Il existe un vaccin anti botulique, il est cependant réservé aux personnes exposées, et peut générer des effets secondaires importants. Il n'est pas utilisé en France.

Merci au Dr Christelle Mazuet, responsable du Centre National de Référence Bactéries Anaérobies et Botulisme à l'Institut Pasteur.