Comment soigner une hépatomégalie (foie) ?

L'hépatomégalie correspond à l'augmentation du volume du foie. Concrètement, le foie est trop gros/volumineux par rapport à sa taille normale. L'hépatomégalie peut révéler différentes maladies du foie comme une hépatite, une cirrhose, une NASH... Quelles sont les causes d'un foie trop volumineux ? Les symptômes à ne pas négliger ? Une fatigue ? Un foie douloureux ? Est-ce grave ? Quelles sont les conséquences d'avoir un foie trop gros ? Quel traitement pour retrouver un foie de taille normale ?

Quelle est la définition d'une hépatomégalie ?

Le foie est l'organe le plus gros de l'organisme (il mesure environ 25-30 cm de large). Il est situé en bas de la cage thoracique, juste sous le rebord costal droit. "Une hépatomégalie correspond à un foie qui augmente de volume, c'est un foie anormalement gros. L'hépatomégalie n'est donc pas une maladie, mais le symptôme d'une maladie du foie" définit d'emblée le Pr Patrick Marcellin, hépatologue, que nous avons interviewé sur le sujet. L'hépatomégalie peut concerner le foie entier ou un seul des quatre lobes de l'organe. Tout dépend de la cause.

Quelles sont les causes d'un foie volumineux ?

L'hépatomégalie est souvent due à une maladie du foie ou du moins à un dysfonctionnement du foie (pas forcément pathologique). On distingue :

► L'hépatomégalie non pathologique (bénigne) : "la stéatose est la cause la plus fréquente d'hépatomégalie. C'est la stéatose liée à une surcharge en graisse ou à la consommation d'alcool (stéatose hépatique alcoolique), explique le Pr Marcellin. C'est réversible et temporaire : avec la mise en place de mesures hygiéno-diététiques (éviction de l'alcool, perte de poids, alimentation équilibrée), la taille du foie peut diminuer en quelques semaines"

► L'hépatomégalie pathologique : "toutes les maladies du foie, qu'elles soient alcooliques (cirrhose), virales (hépatite B, C, hépatites chroniques...) ou la NASH (qui signifie stéato-hépatite non alcoolique ou stéatose avec inflammation) peuvent donner un foie gros. Ensuite, il y a des tas d'autres causes mais qui sont rares comme une surcharge du foie en fer (l'hémochromatose qui est une maladie génétique), l'hépatite auto-immune ou des maladies des voies biliaires. Enfin, les tumeurs (cancer du foie primitif ou métastases au foie d'un autre cancer) peuvent donner un gros foie. Dans ce cas, ce qui fait l'hépatomégalie, c'est la tumeur (plus la tumeur est grosse, plus le foie est gros)", liste notre interlocuteur. 

Quels sont les symptômes d'une hépatomégalie ?

De taille normale, le foie ne se sent pas et n'est pas douloureux. Quand il grossit, il peut entraîner des symptômes (mais pas toujours) comme :

• Une sensation de pesanteur au niveau de l'abdomen
• Une perte d'appétit et donc une perte de poids (brutale, sans raison)
• Une importante fatigue (malgré le repos)
• Des nausées et vomissement
• Le blanc des yeux et la peau jaunâtres (jaunisse ou ictère)

L'hépatomégalie est-elle douloureuse ?

"Non. Quand il grossit, le foie n'est pas douloureux à proprement parler mais peut entraîner une sensation de pesanteur, de ballonnements ou de gêne localisée à l'abdomen, particulièrement quand on appuie dessus", répond le Pr Marcellin.

Comment pose-t-on le diagnostic d'une hépatomégalie ?

"Le foie est discret lors de la palpation car il est bien caché (protégé par la cage thoracique). De plus, il est souple, mou et élastique, donc la palpation ne permet pas vraiment de déterminer la taille du foie. En cas de suspicion d'hépatomégalie, le médecin fait une "percussion du foie" pour situer le bord supérieur du foie et évaluer sa taille (le bruit est mat quand l'organe est dense comme le foie, le bruit sonne creux quand l'organe est rempli d'air comme le poumon)", explique le Pr Marcellin. Comme il y a très peu de signes évocateurs, dans les faits, c'est très souvent lors d'un examen de routine chez le médecin qu'une hépatomégalie est détectée. "C'est pourquoi on découvre souvent les maladies du foie par hasard et tardivement", tient à préciser le Pr Marcellin. Pour confirmer le diagnostic d'une hépatomégalie, l'examen de référence est l'échographie abdominale qui elle passe au travers des côtes et permet de mesurer précisément la hauteur et la largeur du foie et d'apprécier sa densité (si le foie est fibreux, dur, sclérosé...). En fonction des résultats, le patient devra faire un bilan hépatique (transaminases et gamma GT) pour connaître l'état de son foie (s'il est malade ou pas). 

Quel traitement pour soigner une hépatomégalie ?

Le traitement est adapté à la maladie responsable de l'augmentation du volume du foie.

→ En cas de cirrhose ou de stéatose alcoolique : il faudra arrêter l'alcool

→ En cas de stéatose non alcoolique (NASH) : il faudra retrouver une alimentation pauvre en graisses et mieux équilibrée. "Perdre 5-6 kilos permet déjà de diminuer la taille du foie en quelques semaines", souligne le Pr Marcellin. 

→ En cas d'hépatite : "90% des hépatites guérissent spontanément, sans traitement (sauf une hépatite C qui devient chronique, on peut administrer des antiviraux), car le corps parvient à combattre naturellement les virus en cause. Les symptômes disparaissent spontanément", explique notre hépatologue. 

→ En cas de cancer du foie : la chirurgie est souvent le traitement de référence quand la tumeur est localisée et unique. 

Peut-on mourir d'une hépatomégalie ?

"Non, assure le Dr Mory, même s'il grossit beaucoup, le foie ne pourra jamais éclater. En revanche, l'hépatomégalie est un signe clinique. C'est la cause de cette affection qui peut, dans certains cas, engager le pronostic vital" comme une cirrhose qui peut évoluer en cancer du foie par exemple. 

Merci au Pr Patrick Marcellin, hépatologue, dont les propos ont été recueillis le 1er février 2023 par Anaïs Thiébaux et au Dr Mory, gastro-entérologue à Paris, dont les propos ont été recueillis le 8 avril 2019 par Ingrid Haberfeld