Cirrhose du foie : symptômes, quelle espérance de vie ?

En France, la cirrhose du foie provoque environ 15 000 décès par an et l'âge moyen du diagnostic est 55 ans, selon l'Assurance maladie. La cirrhose est une maladie du foie qui se caractérise par une inflammation des cellules du foie et donc par leur destruction. Elle est souvent découverte fortuitement, au cours d'un examen clinique alors que le patient consulte pour une autre raison. Dans un premier temps, la cirrhose du foie reste silencieuse et n'entraîne pas de symptômes. On parle de cirrhose compensée. Lorsque les lésions hépatiques s'aggravent, des symptômes peuvent survenir. On parle alors de cirrhose décompensée. Est-ce que la cirrhose du foie est un cancer ? Quels sont les premiers signes d'une cirrhose du foie ? Est-ce qu'on peut guérir d'une cirrhose du foie ? Quelle espérance de vie ?

Définition : c'est quoi une cirrhose du foie ?

La cirrhose du foie est une maladie chronique du foie caractérisée par une désorganisation de l'architecture du foie. "Le foie est dur car il est rempli de fibres qui sont la conséquence d'une inflammation chronique du foie" résume le Pr Victor de Lédinghen, hépato-gastroentérologue au CHU de Bordeaux. Cette inflammation peut être due à une hépatite, ou à une stéatose hépatique alcoolique ou non alcoolique (cirrhose hépatique sur NASH). La cirrhose hépatique chronique peut être stable ou bien évoluer. "La cirrhose est un foie qui devient cicatriciel. Autrement dit, c'est un foie qui a de la fibrose qui sont des cicatrices.  Ce qu'il se passe, c'est que les virus ont besoin des cellules du foie pour se multiplier. Ils entrent donc dans les cellules du foie et une fois à l'intérieur, ils vont la détruire (le fait de se multiplier va entraîner la destruction de la cellule du foie). Si un nombre important de cellules du foie sont détruites, le mécanisme de régénération du foie est dépassé et au lieu que le foie remplace une cellule détruite par une cellule toute neuve, il va y avoir des cicatrices"

C'est quoi une cirrhose compensée ?

A son premier stade, elle n'a pas d'impact clinique : on parle de cirrhose compensée. La cirrhose n'entraîne pas de symptômes, elle évolue silencieusement.

C'est quoi une cirrhose décompensée ?

A son deuxième stade, lorsque les défaillances hépatiques s'aggravent ou en l'absence de prise en charge précoce, la cirrhose peut évoluer au stade suivant : on parle alors de cirrhose décompensée. Des complications peuvent survenir comme des vomissements avec du sang, du sang dans les selles, une jaunisse...

Comment savoir si une cirrhose est sévère ?

Deux scores sont utilisés pour évaluer la sévérité d'une cirrhose : le score de Child-Pugh et le score MELD. Ils associent plusieurs données médicales comme la présence d'ascite (accumulation de liquide dans le péritoine), le taux de bilirubine sérique, l'INR... 

Quelles sont les causes possibles d'une cirrhose du foie ?

• L'alcool (consommation excessive et prolongée) est une des causes principales de la cirrhose, dans 50 à 75% des cas.
• La stéatose non alcoolique, ou maladie du foie gras, constitue une autre cause de cirrhose, de plus en plus fréquente.
• Les virus sont aussi à l'origine de cirrhoses : en France, l'hépatite B chronique est en cause dans environ 5% des cas et l'hépatite C chronique, dans 10 à 20% des cas. 
• Le syndrome métabolique (diabète, surcharge pondérale, hypertension)
• Des maladies génétiques (cirrhose biliaire primitive, maladie de Wilson, déficit héréditaire en alpha-1 antitrypsine, hémochromatose...)
• Des maladies auto-immunes, comme la cirrhose biliaire primitive. 
• L'insuffisance cardiaque droite.

Quels sont les (premiers) symptômes d'une cirrhose du foie ?

Une cirrhose peut passer totalement inaperçue avant que les premières manifestations apparaissent, souvent très tardivement. "Ce stade peut durer des années" précise le Pr Victor de Lédinghen. Lorsqu'elle est décompensée, la cirrhose est associée à des symptômes, tels que :

• Des varices œsophagiennes, qui peuvent provoquer des hémorragies digestives et des vomissements de sang. 
• Un ictère (jaunisse)
• Une ascite (présence de liquide à l'intérieur de la cavité abdominale)
• Un œdème aux chevilles.
• Une fatigue
• Une perte d'appétit et de poids
• Des nausées et vomissements
• Des crampes musculaires...

Comment pose-t-on le diagnostic d'une cirrhose du foie ?

La cirrhose est souvent découverte lors d'un examen clinique. "La cirrhose peut être recherchée parce qu'une personne a une maladie à risque, comme une hépatite. Sinon, on peut la diagnostiquer avec une prise de sang qui révèle un niveau de plaquettes bas et une anomalie de coagulation", précise le Pr de Lédinghen. Dans tous les cas, le médecin interroge son patient sur ses facteurs de risque, sa consommation d'alcool, de médicaments, ses antécédents, et recherche des signes évocateurs de la cirrhose (foie gros et dur, rate volumineuse...). Lorsque le médecin traitant suspecte une cirrhose, il adresse le patient à un hépato-gastro-entérologue en ville ou à l'hôpital. Le diagnostic de cirrhose est confirmé par des analyses sanguines, des examens d'imagerie et une biopsie du foie, même si cette dernière est de moins en moins pratiquée.  L'échographie permet de révéler une anomalie du foie, de même que l'examen FibroScan, technique qui consiste à évaluer la dureté du foie de manière non invasive. 

La cirrhose du foie est-elle un cancer ?

Non. La cirrhose du foie n'est pas un cancer, mais parmi ses complications possibles, il y a en effet le cancer du foie (carcinome hépatocellulaire). Non traitée ou si elle évolue défavorablement, la cirrhose peut donc évoluer en cancer. Le plus souvent, le cancer survient dans les 15 à 20 ans suivant l'apparition de la cirrhose. On estime que 90% des cas de cancer du foie sont liés à une cirrhose. Le diagnostic est le plus souvent posé lors de la transformation d'un nodule visible à l'échographie. L'IRM montre que ce nodule est irrigué par de nombreux vaisseaux sanguins, et la biopsie du foie confirme la présence de cellules cancéreuses.

Quelles sont les complications possibles de la cirrhose du foie ?

L'insuffisance hépatique est une autre complication de la cirrhose ; elle apparaît lorsque plus de 75% du foie est détruit. La cirrhose peut également être responsable d'encéphalopathie (altération de la conscience pouvant conduire au coma) due, en grande partie, à l'incapacité du foie à éliminer l'ammoniac produit par les bactéries du tube digestif.

Traitement : comment soigner la cirrhose du foie ?

Il n'existe pas de traitement spécifique de la cirrhose. "Le traitement de la cirrhose passe avant tout par celui de sa cause" martèle le Pr de Lédinghen.

► Si l'alcool est à l'origine de la maladie, un sevrage est indispensable.

► Si une hépatite est en cause, la stratégie thérapeutique vise à la traiter.

► En cas d'origine liée à un syndrome métabolique, des traitements spécifiques associés à des mesures hygiéno-diététiques sont prescrits. "Si on traite la cause et qu'on supprime l'inflammation, alors la cirrhose peut régresser."

► En cas de cirrhose décompensée. Les médicaments disponibles visent à prévenir la décompensation. En cas de varices œsophagiennes, des bêta-bloquants sont administrés pour éviter les hémorragies digestives. Les médicaments diurétiques permettent quant à eux d'éliminer l'excès de liquide. Le surplus de liquide présent dans l'abdomen peut être retiré au cours d'une ponction.

Quand faire une greffe du foie en cas de cirrhose ?

Une greffe du foie peut être envisagée chez certaines personnes atteintes d'insuffisance hépatique sévère. La transplantation hépatique représente le traitement primitif de cancer du foie dans certains cas spécifiques. Il ne peut être proposé que pour les tumeurs de petites tailles et avant l'âge de 70 ans. Chaque année, environ 1 000 patients sont transplantés en France, avec une survie à cinq ans de plus de 80% et une durée de vie du greffon de plus de 20 ans.

Quelle espérance de vie avec une cirrhose du foie ?

Les personnes atteintes d'une cirrhose du foie à un stade avancé ont une espérance de vie moyenne de 2 ans environ.

Merci au Professeur Victor de Lédinghen, Hépato-Gastroentérologue au CHU de Bordeaux.