C'est le symptôme typique de la démence selon les médecins : il apparaît l'après-midi

En France, plus de 1,4 million de personnes vivent avec une forme de démence, dont environ 1,2 million sont directement touchées par la maladie d'Alzheimer. Avec l'allongement de l'espérance de vie, ce chiffre pourrait dépasser les 2,2 millions d'ici 2050. Si perdre la mémoire ou se sentir désorienté sont les deux signes les plus connus de la démence, d'autres symptômes restent très mystérieux pour le grand public.

Certains signes de la démence adoptent un rythme surprenant, calé sur les heures de la journée. De nombreux proches constatent ainsi des changements de comportement déroutants qui surviennent de manière cyclique. En début de journée, la personne peut sembler parfaitement calme et lucide. Mais à mesure que les heures défilent, son humeur et ses capacités cognitives se détériorent soudainement, sans raison apparente pour l'entourage.

C'est ce que les médecins appellent le "syndrome du coucher du soleil" (ou "sundowning" en anglais), indique le Dr Kellyn Lee, psychologue et directrice de l'organisme The Dementia Care Hub, dans une intervention relayée par le média britannique OK!. "Cela peut arriver à n'importe quel moment de la journée, mais chez les personnes atteintes de démence, on observe souvent que cela se produit l'après-midi." Ce phénomène se traduit, selon l'experte, par "un symptôme d'anxiété, d'agitation et peut-être une confusion accrue". Concrètement, la personne va avoir un comportement plus imprévisible, instable et erratique : elle peut manifester des sautes d'humeur, une détresse soudaine, des hallucinations ou le besoin de déambuler sans but précis.

Chez certaines personnes, ces comportements persistent toute la nuit et perturbent le sommeil. Ce syndrome est le plus souvent associé à la maladie d'Alzheimer, mais il peut également survenir dans d'autres formes de démence. Les causes exactes restent complexes, mais les structures médicales spécialisées rappellent que ce comportement est directement lié aux modifications physiques que subit le cerveau. La fatigue accumulée au cours de la journée ou la baisse de la luminosité naturelle accentue la désorientation des patients atteints de la maladie d'Alzheimer. Les études montrent que la méconnaissance de ce signal par l'entourage retarde fréquemment la prise en charge globale.

Pour atténuer ce phénomène éprouvant, les spécialistes recommandent d'adapter l'environnement quotidien de la personne. Il est conseillé de planifier les activités stimulantes le matin comme la pratique d'une activité douce et de mémorisation comme la danse, d'ouvrir grand les rideaux en journée et d'allumer les lumières avant la tombée de la nuit pour éviter les ombres angoissantes. Si un épisode d'agitation survient en fin de journée, les médecins préconisent de ne pas contredire le patient ni d'entrer en conflit avec lui, mais de le rassurer calmement afin de réduire son anxiété.