On parle de stress chronique "quand les contraintes se prolongent ou se répètent ce qui entraîne une difficulté pour l'organisme à retrouver un état d'équilibre" définit d'emblée le psychologue et psychothérapeute Boris Charpentier. Le stress chronique est mauvais pour la santé. "Il y a un risque important de symptômes anxio-dépressifs, de troubles du sommeil, d'épuisement émotionnel." Le burn-out est également possible au travail de même que des problèmes cardiovasculaires. Et "le stress chronique ne touche pas que les personnes anxieuses ou celles qui auraient du mal à gérer leurs émotions" souligne notre interlocuteur. Il est sournois et peut s'installer petit à petit chez n'importe qui, jusqu'à la saturation.
Ses symptômes caractéristiques se manifestent à plusieurs niveaux. "Sur le plan psychologique, on observe souvent beaucoup d'irritabilité, des inquiétudes constantes, de grosses difficultés à se détendre, une sensation d'être toujours sous pression et une perte progressive de plaisir dans la vie quotidienne", détaille le psychologue. "Sur le plan cognitif, il va plutôt y avoir des difficultés de concentration, des oublis, une impression de "saturation mentale" et des difficultés à prendre des décisions." Le corps envoie aussi des alertes comme "fatigue importante, tensions musculaires, maux de têtes, troubles digestifs, palpitations et difficultés d'endormissement".
Des changements d'attitude surviennent. Certaines personnes "vont se replier sur elle-mêmes, d'autres vont augmenter leur consommation d'alcool, de nicotine. Et puis d'autres vont devenir, à l'inverse, complètement hyperactives et vont avoir du mal à s'arrêter". Le signal d'alarme le plus révélateur selon le spécialiste réside dans l'incapacité à déconnecter : en soirée ou en vacances, relâcher la pression devient impossible. Le perfectionnisme et/ou la peur de l'inconnu entretiennent le stress chronique.
Que faire pour aller mieux ? "On ne peut pas demander à une personne de simplement mieux apprendre à gérer son stress si elle vit quotidiennement des situations qui sont objectivement éprouvantes" explique le psychologue. En revanche, l'expert l'invite ainsi à s'interroger : "Quelles sont les situations qui me mettent régulièrement sous tension ? Sur lesquelles je peux agir ? Quelles contraintes dois-je apprendre à accepter temporairement et quelles sont celles qui nécessitent un véritable changement ?"
Ensuite, il recommande de soigner sa forme et ses repos : "Cela passe par un sommeil suffisamment régulier, une activité physique adaptée, de vraies pauses dans la journée, la possibilité de se déconnecter de toutes les sollicitations professionnelles et le soutien social." Boris Charpentier préconise enfin de surveiller les ruminations du soir, qui prolongent l'alerte en anticipant les problèmes du lendemain. Et si les difficultés persistent, ne pas hésiter à consulter un professionnel de la santé mentale.