Les symptômes et causes du cancer du palais

Le cancer du palais fait partie des cancers de la bouche. Il se manifestera notamment par des lésions et douleurs locales. Généralement, ce type de cancer survient chez les personnes âgées de plus de 50 ans. Le tabac et l'alcool sont les principales causes du cancer du palais. Quels sont les symptômes ? Quels sont les traitements de ce cancer ?

Définition : qu'est-ce qu'un cancer du palais ?

Le cancer du palais rentre dans la catégorie des cancers de la cavité buccale. Il s'agit d'une tumeur agressive qui se développe au niveau de la cavité buccale qu'on appelle le palais ou voûte palatine, dans sa partie la plus avancée : le palais dur. Si elle n'est pas traitée, la tumeur va augmenter de taille, toucher les structures voisines (gencives, joues, etc.) et s'infiltrer en profondeur en détruisant l'os du palais. Comme toutes les tumeurs cancéreuses ORL, elle peut également donner des métastases ganglionnaires cervicales et à distance (poumon, os, etc.).

Quel est l'âge moyen des cancers du palais ? 

"Ce cancer touche huit hommes pour une femme avec un âge moyen entre 50 et 70 ans. Mais c'est un cancer qui peut toucher aussi le sujet âgé, même au-delà de 84 ans", précise Agnès Dupret-Bories, chirurgien ORL à l'Institut Universitaire du Cancer de Toulouse.

Quelles sont les causes du cancer du palais ?

L'alcool et le tabac sont les deux causes principales du cancer du palais. "L'association des deux intoxications multiplie le risque", prévient Agnès Dupret-Bories.

Quels sont les symptômes d'un cancer du palais ?

Au tout début de la maladie, les symptômes du cancer du palais peuvent être absents, et la découverte à l'intérieur de la bouche d'une petite lésion peut en être le seul signe physique. Ensuite, plusieurs symptômes peuvent alerter sur l'apparition de ce cancer :

• des douleurs,
• une mobilité dentaire,
• un saignement,
• une perte de poids,
• une lésion visible qui persiste,
• une difficulté à la mise en place de l'appareil dentaire,
• des ganglions cervicaux.

Comment savoir si on a un cancer du palais ?

Le diagnostic du cancer du palais s'établit sur la base des informations fournies par le patient et après examen des signes cliniques. Un dentiste peut déceler des lésions du palais suspectes, particulièrement dans un contexte d'éthylo-tabagisme. Pour confirmer le diagnostic de cancer du palais, il est nécessaire de réaliser un prélèvement de la lésion : il s'agit d'une biopsie, à réaliser sous anesthésie locale, voire générale. Il faut également effectuer un examen clinique ORL. "Sont également réalisés un scanner et souvent une IRM dans le cadre du bilan".

Si il est diagnostiqué à un stade précoce, le patient a plus de 80% de chance de survie 5 ans après

Comment soigner un cancer du palais ?

Globalement, le traitement dépendra de la taille de la tumeur et des résultats de son bilan d'extension. Les patients pourront avoir "une chirurgie consistant à retirer largement le cancer avec, en fonction de la taille, une reconstruction qui peut être réalisée dans le même temps", détaille Agnès Dupret-Bories, qui ajoute : "on retire souvent pendant cette chirurgie les ganglions contenus dans le tissu gras du cou. Il s'agit d'un curage cervical." Le traitement peut-être complété, en fonction des résultats de l'analyse de la tumeur et des ganglions, par une radiothérapie ou une radio-chimio-thérapie. Pour les patients ne pouvant pas être opérés, le traitement consistera directement à une radio(chimio)thérapie. "Il faut également prendre en charge les addictions (alcool, tabac) s'il y en a", ajoute Agnès Dupret-Bories.

Est-ce que le cancer du palais est mortel ?

Si le cancer du palais est diagnostiqué à un stade précoce, le pronostic est très bon avec plus de 80% de chance de survie 5 ans après. "Malheureusement, comme pour tous les cancers ORL, il est souvent diagnostiqué à un stade avancé. Il nécessite alors une chirurgie plus mutilante et avec une survie moins bonne, d'environ 50% de survie 5 ans après le diagnostic", continue Agnès Dupret-Bories. La tendance est quand même à l'amélioration du pronostic, notamment par une sensibilisation des médecins généralistes et des dentistes à la détection de lésions précoces et également par une prise en charge plus curative pour les patients de plus de 75 ans.

Comment éviter le cancer du palais ?

Il est généralement possible d'éviter les cancers du palais en cessant la consommation de tabac et d'alcool. Mais la prévention passe aussi "par la consultation de son médecin traitant et d'un ORL lors de l'apparition de signe clinique pour une détection précoce", conclut Agnès Dupret-Bories.

Merci au Dr Agnès Dupret-Bories, chirurgien ORL à l'Institut Universitaire du Cancer de Toulouse.