Un cimetière de baleines vieux de 5 millions d'années a été découvert à 7 000 mètres de profondeur sous cet océan
Une trouvaille qui révèle un écosystème méconnu vieux de plus de 5 millions d'années.
À près de 7 000 mètres sous la surface de l'océan Indien, les chercheurs ont fait une découverte inattendue : une immense nécropole de baleines. Ils ont réalisé 32 plongées sur le fond marin afin de cartographier la distribution et l'étendue des carcasses et des fossiles, et d'identifier les écosystèmes associés. Ils ont recensé 485 squelettes ou fossiles de cétacés répartis sur près de 1 200 kilomètres de fond. "La datation indique que des carcasses de baleines se sont formées dans cette région il y a au moins 5,3 millions d'années" partagent-ils dans la revue Nature. Jamais un tel rassemblement de restes de baleines n'avait été observé à une telle profondeur.
Loin d'être de simples ossements abandonnés, ces carcasses sont de véritables "oasis de biodiversité sur les fonds marins". Lorsqu'une baleine meurt et coule au fond de l'océan, son corps nourrit pendant des dizaines d'années tout un cortège d'animaux capables de survivre dans un environnement où la nourriture est extrêmement rare. Les scientifiques ont observé des étoiles de mer serpentines, des vers qui creusent directement les os. Autour d'eux gravitaient des coquillages, des escargots marins et des bactéries capables de produire leur énergie sans lumière, faisant de chaque squelette un écosystème à part entière. Certaines espèces pourraient même être totalement inconnues de la science. Cette découverte repousse de plus de 2 500 mètres la profondeur maximale connue pour ce type d'écosystème.
Reste une question : pourquoi autant de baleines au même endroit ? Les chercheurs avancent plusieurs explications. Selon eux, cette partie de l'océan Indien constitue une importante zone d'alimentation pour les baleines à bec, des cétacés capables d'effectuer des plongées de plus de 1 000 mètres à la recherche de calmars. Certaines mourraient au cours de ces plongées. La forme en V de la faille sous-marine pourrait ensuite canaliser les carcasses vers son fond, tandis que le très faible dépôt de sédiments ralentirait leur enfouissement. Au fil de millions d'années, ces conditions auraient favorisé l'accumulation et la remarquable conservation des ossements.
Pour les chercheurs, cette nécropole est une formidable machine à remonter le temps. Elle renferme des fossiles d'espèces disparues, mais aussi de baleines à bec encore présentes aujourd'hui. Comme ces cétacés vivent très loin des côtes et sont rarement observés, leurs os pourraient permettre de reconstituer leur histoire, leur évolution et l'évolution de leurs populations sur plus de 5 millions d'années. Une mine d'informations sur des animaux qui comptent parmi les plus mystérieux de la planète.